沉骸裂谷，名副其實(shí)。

  一道深不見底的巨大傷疤，猙獰地撕裂在暗紫色的大地上。裂谷邊緣陡峭，巖壁呈現(xiàn)出被巨力強(qiáng)行掰斷的扭曲形態(tài)，表面覆蓋著厚厚一層如同絨毛般的陰影苔蘚，這些苔蘚不斷散發(fā)著微弱的、帶著腐蝕性的陰寒氣息。

  阿土帶著鹿笙，并未從裂谷邊緣直接下去，而是繞到了一處極為隱蔽的、被幾塊崩塌巨石半掩住的洞口。洞口狹小，僅容一人彎腰通過(guò)，內(nèi)部幽深，向下傾斜，散發(fā)出更加濃郁的血腥氣、汗味以及一種……微弱卻頑強(qiáng)的生命集群氣息。

  “庇護(hù)者大人，請(qǐng)跟我來(lái)，小心腳下?！卑⑼翂旱吐曇?，語(yǔ)氣中帶著回到熟悉環(huán)境的些許放松，但更多的仍是敬畏。他率先鉆入洞口。

  鹿笙緊隨其后，寂滅道韻自然流轉(zhuǎn)，將試圖附著上來(lái)的陰影苔蘚孢子無(wú)聲湮滅?！靶峭痹诤诎抵星逦曃铮瑫r(shí)“歸墟視界”開啟，觀察著通道的結(jié)構(gòu)與能量流動(dòng)。

  通道蜿蜒向下，內(nèi)部并非天然形成，巖壁上能看到粗糙的開鑿痕跡和少量殘破的加固結(jié)構(gòu)，顯然是“灰燼之民”多年經(jīng)營(yíng)的成果?？諝獬睗耜幚?，彌漫著絕望與掙扎的氣息。

  下行約百丈后，前方隱約傳來(lái)微弱的光亮和人聲。

  穿過(guò)最后一段狹窄的通道，眼前豁然開朗，卻又讓人心頭沉重。

  這是一個(gè)巨大的地下溶洞，穹頂高懸，倒掛著許多散發(fā)幽藍(lán)微光的熒光石，提供了唯一的光源。溶洞底部，雜亂地搭建著數(shù)百個(gè)低矮的窩棚，由獸皮、枯骨、破碎的金屬片勉強(qiáng)拼湊而成，骯臟而擁擠。

  許多面容枯槁、皮膚灰白的“灰燼之民”蜷縮在窩棚內(nèi)外，他們大多眼神麻木，衣衫襤褸，身上帶著與陰影侵蝕抗?fàn)幜粝碌母鞣N怪異瘡疤。孩童瘦骨嶙峋，安靜得可怕，只有偶爾響起的壓抑咳嗽聲和痛苦的呻吟打破死寂。

  溶洞中央有一小片相對(duì)干凈的空地，中央燃燒著一小堆篝火，使用的燃料是一種漆黑的、燃燒時(shí)散發(fā)出刺鼻氣味的陰影炭?；鹧嫖⑷?，搖曳不定，仿佛隨時(shí)會(huì)熄滅。

  這里就是灰燼之民茍延殘喘的庇護(hù)所。一種令人窒息的絕望感彌漫在空氣中，比荒原上的死寂更加沉重。

  阿土的歸來(lái)引起了一些動(dòng)靜，附近幾個(gè)窩棚里的人抬起頭，看到陌生的鹿笙（雖然隱匿，但身形無(wú)法完全隱藏），麻木的眼神中瞬間爆發(fā)出警惕、恐懼，以及一絲微弱的、連他們自己可能都未曾察覺(jué)的……希冀？

  “阿土！你回來(lái)了！”一個(gè)蒼老而嘶啞的聲音響起。只見從中央篝火旁最大的一個(gè)窩棚里，走出一位拄著扭曲木杖的老者。他比阿土更加蒼老，臉上的皺紋深如刀刻，灰白色的長(zhǎng)發(fā)稀疏地貼在頭皮上，但那雙深陷的眼睛卻異常明亮，帶著歷經(jīng)滄桑的智慧與沉淀的威嚴(yán)。他的氣息，約在金丹初期左右，是在場(chǎng)所有人中最強(qiáng)的。

  “族長(zhǎng)！”阿土連忙上前，恭敬地行禮，然后急切地低語(yǔ)，將遇到鹿笙并被其所救的經(jīng)過(guò)，以及鹿笙詢問(wèn)的問(wèn)題，快速稟報(bào)。

  族長(zhǎng)的目光瞬間銳利如鷹隼，投向鹿笙。他并未像其他人那樣表現(xiàn)出過(guò)多情緒，只是深深地看著鹿笙那模糊的身影，仿佛要透過(guò)隱匿光暈看清她的本質(zhì)。

  片刻后，他緩緩開口，聲音雖然沙啞，卻帶著一種不容置疑的沉穩(wěn)：“陌生的庇護(hù)者……老朽巖厲，忝為此地灰燼之民族長(zhǎng)。感謝您救下阿土。不知您蒞臨我這將死之地，有何指教？”

  他沒(méi)有立刻詢問(wèn)鹿笙的來(lái)歷，而是先表達(dá)了謝意，并將姿態(tài)放得很低，老練而謹(jǐn)慎。

  鹿笙沒(méi)有撤去隱匿，聲音透過(guò)光暈傳出，平靜無(wú)波：“路過(guò)，尋求信息。關(guān)于此地，關(guān)于影淵，關(guān)于……離開的方法?！?br />
  “離開？”巖厲族長(zhǎng)臉上露出一絲苦澀至極的笑容，搖了搖頭，“庇護(hù)者大人，您也看到了……我們……只是掙扎求存的余燼，被永遠(yuǎn)禁錮在這座墳?zāi)估铩ｋx開？那是……遙不可及的夢(mèng)。”

  他頓了頓，目光掃過(guò)溶洞中那些麻木的族人，聲音低沉下去：“至于影淵……那是帶來(lái)終結(jié)的噩夢(mèng)，是啃噬世界的陰影。我們只知道它們定期巡邏，清除任何生命火光……更多的事情，不是我們這些‘余燼’有資格知道的。”

  他的話語(yǔ)中充滿了無(wú)力與絕望，但也帶著一絲不易察覺(jué)的試探。他在試探鹿笙的意圖，以及……她究竟能帶來(lái)什么。

  鹿笙能感覺(jué)到，這位族長(zhǎng)并未完全說(shuō)實(shí)話。一個(gè)能在這種絕境中帶領(lǐng)族人茍延殘喘至今的領(lǐng)袖，絕不可能對(duì)影淵一無(wú)所知，也不可能完全沒(méi)有想過(guò)離開的辦法，哪怕只是幻想。

  她不再繞圈子，直接點(diǎn)破：“你們的生命力，在持續(xù)衰減。陰影侵蝕已深入骨髓，依靠‘凈光石’和這種篝火，支撐不了太久?！?br />
  她的話語(yǔ)如同冰冷的刀子，刺破了巖厲族長(zhǎng)勉強(qiáng)維持的平靜。他握著木杖的手微微收緊，眼中閃過(guò)一絲痛楚。

  鹿笙繼續(xù)道：“我可以提供更有效的凈化之法，暫時(shí)穩(wěn)住你們的傷勢(shì)。作為交換，我需要知道你們所知的一切——關(guān)于荒原的中心，關(guān)于‘歸寂之儀’的殘留核心，關(guān)于任何……不同尋常的遺跡或能量波動(dòng)?！?br />
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  她沒(méi)有直接提出要帶他們離開，那太過(guò)虛無(wú)縹緲。而是提出了一個(gè)更實(shí)際、更迫切的交易——用生存的希望，換取情報(bào)。

  巖厲族長(zhǎng)沉默了。他渾濁的眼睛死死盯著鹿笙，似乎在權(quán)衡這筆交易的風(fēng)險(xiǎn)與價(jià)值。溶洞中其他灰燼之民也屏住了呼吸，目光在族長(zhǎng)和神秘庇護(hù)者之間來(lái)回移動(dòng)。

  生存的希望，對(duì)于在絕望中浸泡了無(wú)數(shù)代的他們而言，是足以鋌而走險(xiǎn)的誘惑。

  良久，巖厲族長(zhǎng)深吸一口氣，仿佛下定了某種決心：“庇護(hù)者大人……您說(shuō)的對(duì)，我們……確實(shí)知道一些事情。一些……祖輩口口相傳，不敢記錄，甚至不敢輕易回憶的事情……”

  他揮了揮手，讓周圍好奇的族人散去，只留下幾個(gè)看起來(lái)像是長(zhǎng)老的心腹。

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