星脈圣所圖書(shū)館的東翼，有一處名為“星火壁爐”的休息區(qū)。與圖書(shū)館主體部分的莊嚴(yán)肅穆不同，這里鋪著厚實(shí)的星空藍(lán)地毯，墻壁是由溫暖的發(fā)光晶石砌成，中央一座巨大的壁爐內(nèi)躍動(dòng)著永不熄滅的、由純凈火焰元素構(gòu)成的溫和火焰，卻奇異地不散發(fā)高溫，只彌漫著令人安心的暖意。幾組寬大舒適的軟榻隨意擺放，這里是守護(hù)者與貴客們私下交流、放松思緒的地方。

  星光突擊隊(duì)的隊(duì)員們圍坐在壁爐旁，臉上還帶著剛結(jié)束訓(xùn)練的紅暈和興奮。諾拉 盤腿坐在最前面的地毯上，手肘撐著膝蓋，雙手托腮，碧綠的眼睛瞪得大大的，一眨不眨地盯著坐在對(duì)面軟榻上的貝拉。艾莉絲 坐在諾拉身側(cè)的矮凳上，腰背挺直，雙手交疊放在膝上，神情專注而認(rèn)真。托爾 和坎普 擠在一張長(zhǎng)沙發(fā)里，托爾一臉向往，坎普則目光銳利，像是在分析情報(bào)。瓦爾基里 和維倫娜 并肩坐在另一張沙發(fā)上，神情恬靜。連習(xí)慣隱于陰影的奧德?tīng)枺埠币?jiàn)地坐在壁爐光照邊緣的扶手椅里，灰銀色的眼眸在跳動(dòng)的火光下閃爍不定。

  所有人的目光都聚焦在貝拉 身上。這位前熔鑄鐵獄女王卸下了戰(zhàn)甲，換了一身暗紅色繡金紋的長(zhǎng)袍，少了幾分戰(zhàn)場(chǎng)殺伐的凌厲，多了幾分智者的沉靜與威嚴(yán)。壁爐的火光在她輪廓分明的臉上投下柔和的陰影，她手中端著一杯熱氣裊裊的、用深淵魔苔烘焙的奇特飲料，目光掃過(guò)眼前這群朝氣蓬勃的年輕人，唇角含著一絲幾不可查的溫和弧度。

  “你們似乎對(duì)巴爾克很好奇?！?貝拉開(kāi)門見(jiàn)山，聲音清冷如玉珠落盤，卻又帶著一種奇特的親和力。

  “嗯嗯嗯！” 諾拉 立刻小雞啄米似的點(diǎn)頭，搶著說(shuō)，“貝拉阿姨！巴爾克叔叔看起來(lái)……嗯……好不一樣！和我們聽(tīng)說(shuō)過(guò)的惡魔完全不一樣！他真的是熔鑄鐵獄的領(lǐng)主嗎？他是不是特別厲害？”

  艾莉絲 輕輕拽了拽諾拉的衣角，示意她穩(wěn)重些，然后才轉(zhuǎn)向貝拉，恭敬地說(shuō)：“貝拉大人，我們無(wú)意打探機(jī)密，只是巴爾克領(lǐng)主的氣息……確實(shí)超乎我們的認(rèn)知。若您方便，我們很希望能了解更多，以免因無(wú)知而失禮?！?br />
  貝拉微微一笑，放下杯子，身體微微后靠，目光仿佛穿越了時(shí)空，回到久遠(yuǎn)的過(guò)去。

  “巴爾克·熔巖之心，” 她緩緩開(kāi)口，每一個(gè)字都帶著歲月的重量，“他并非生于鐵獄的顯貴。數(shù)百年前，他只是一名鎮(zhèn)守深淵裂隙最前線的判魂魔指揮官?！?br />
  她的聲音在溫暖的休息區(qū)內(nèi)回蕩，將眾人帶入那片燃燒的戰(zhàn)場(chǎng)。

  “那時(shí)的深淵裂隙極不穩(wěn)定，虛空魔物如同潮水般涌出，腐蝕土地，吞噬生靈。巴爾克駐守的‘焚鐵壁壘’，是壓力最大的前沿哨站之一。我初次巡視到那里時(shí)，看到的是一座傷痕累累、幾乎被魔血浸透的要塞，和一群疲憊不堪、卻依然死戰(zhàn)不退的惡魔守軍。而巴爾克，就站在破損最嚴(yán)重的墻垛上，半邊翅膀都被撕裂了，身上布滿深可見(jiàn)骨的傷口，熔巖般的血液不斷滴落，卻依然揮舞著戰(zhàn)錘，將一頭試圖攀上城墻的虛空掠食者砸得粉碎?！?br />
  貝拉的聲音很平靜，但隊(duì)員們卻能想象出那慘烈而壯觀的景象。托爾 聽(tīng)得握緊了拳頭，眼中閃爍著戰(zhàn)斗的火焰?？财?的眼神更加專注，仿佛在腦海中構(gòu)建當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)術(shù)圖。

  “我問(wèn)他，為何不后撤修整。他當(dāng)時(shí)渾身是血，卻站得筆直，用那雙燃燒的眼睛看著我，聲音嘶啞卻堅(jiān)定地說(shuō)：‘陛下，壁壘之后，是鐵獄的熔巖河養(yǎng)育場(chǎng)，是無(wú)數(shù)的幼崽和工匠。我們退了，他們?cè)趺崔k？’”

  貝拉頓了頓，眼中閃過(guò)一絲贊賞：“那一刻，我就知道，他與那些只知?dú)⒙竞吐訆Z的惡魔不同。他心中有‘守護(hù)’的信念。后來(lái)，在一次罕見(jiàn)的裂隙大爆發(fā)中，他甚至為了掩護(hù)一支被圍困的工匠小隊(duì)撤離，獨(dú)自引開(kāi)了三頭強(qiáng)大的虛空編織者，最后重傷瀕死，被埋在了坍塌的堡壘下。是巡邏隊(duì)花了三天時(shí)間才把他從廢墟里挖出來(lái)?！?br />
  諾拉 倒吸一口涼氣，雙手捂住了嘴。艾莉絲 的神情也更加肅然，顯然，這種為守護(hù)他人而自我犧牲的精神，深深觸動(dòng)了她作為圣騎士的信條。

  “那……那他后來(lái)是怎么成為領(lǐng)主的呢？” 諾拉 忍不住追問(wèn)。

  貝拉的目光變得有些深邃：“因?yàn)橹艺\(chéng)，更因?yàn)橹腔邸０蜖柨瞬⒎侵挥杏铝?。在‘灰燼平原叛亂’中，幾位強(qiáng)大的炎魔領(lǐng)主聯(lián)合叛亂，試圖推翻我的統(tǒng)治。當(dāng)時(shí)局勢(shì)危急，叛軍一度兵臨城下。是巴爾克，看穿了叛軍聯(lián)盟內(nèi)部的裂痕。他沒(méi)有選擇正面強(qiáng)攻，而是帶領(lǐng)一支精銳小隊(duì)，奇襲了叛軍后勤中樞，并利用他早年與一位石膚魔首領(lǐng)的交情，成功說(shuō)服了石膚魔部落保持中立，切斷了叛軍的魔鐵補(bǔ)給。這一舉動(dòng)，徹底扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局?！?br />
  她看向聽(tīng)得入神的隊(duì)員們：“他能分清誰(shuí)是真正的敵人，誰(shuí)是可以爭(zhēng)取的朋友。他對(duì)鐵獄的忠誠(chéng)，不是盲從，而是源于對(duì)這片土地和其上生活的所有子民（無(wú)論強(qiáng)大弱小）的守護(hù)之心。這也是我選擇他作為繼承人的最重要原因?！?br />
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  壁爐的火光噼啪輕響，休息區(qū)內(nèi)一片安靜。貝拉的講述，徹底顛覆了隊(duì)員們對(duì)惡魔領(lǐng)主“殘暴嗜殺”的刻板印象。

  “那……巴爾克叔叔的家人呢？” 諾拉 小聲問(wèn)，眼神中充滿了好奇與一絲憧憬。

  提到這個(gè)，貝拉臉上的線條更加柔和了些：“他的妻子，薩芙拉·暗燼，是一位罕見(jiàn)的高階魅魔。但她并非以誘惑見(jiàn)長(zhǎng)，而是以其卓越的智慧和精神感應(yīng)能力，成為我麾下最得力的內(nèi)政官和外交官。是她，幫助巴爾克彌補(bǔ)了他在政務(wù)細(xì)節(jié)上的不足，也是她，用她的溫柔與智慧，馴服了……或者說(shuō)，點(diǎn)亮了巴爾克這顆頑石般的心。”

  “至于他們的女兒，艾米莉亞，那個(gè)小丫頭……” 貝拉眼中甚至閃過(guò)一絲類似祖母般的慈愛(ài)，“完美繼承了她父親的力量潛質(zhì)和她母親的聰慧。是整個(gè)熔鑄鐵獄的開(kāi)心果，也是巴爾克和薩芙拉最大的軟肋……和鎧甲。巴爾克在外面是令行禁止的領(lǐng)主，回到家，就是個(gè)會(huì)被女兒騎在脖子上、用小火苗燒胡子還傻笑的父親。”

  這個(gè)畫(huà)面感極強(qiáng)的描述，讓嚴(yán)肅的氣氛瞬間輕松起來(lái)。諾拉 咯咯笑出聲，托爾 也憨厚地咧嘴笑了，連艾莉絲 的嘴角都忍不住上揚(yáng)了一下。

  “所以，孩子們，” 貝拉總結(jié)道，目光掃過(guò)每一張年輕的臉龐，“不要被外表和種族所迷惑。巴爾克擁有惡魔領(lǐng)主的強(qiáng)大力量，也曾在深淵