回到北境大營時，已是深夜。寒風(fēng)呼嘯，營中燈火在風(fēng)中搖曳，映照著巡邏士卒被凍得通紅的臉龐。夏明朗一行人悄然入營，并未引起太多注意。

  翌日，八皇子姬恒再次于帥帳召見夏明朗。這一次，帳內(nèi)除了姬恒和幾名核心將領(lǐng)外，還多了一位面色倨傲、身著華麗鎧甲的年輕將領(lǐng)，據(jù)引路的親兵低聲告知，此人是七皇子一系安插在北境的監(jiān)軍副使，姓孫。

  “夏先生辛苦了！”姬恒見到夏明朗，依舊是那副溫潤謙和的態(tài)度，親自起身相迎，“聽聞先生前日勘察地形，途中遭遇敵軍巡邏隊，可有受傷？”

  “有勞殿下掛心，并無大礙?！毕拿骼势届o回禮，目光掃過那位孫監(jiān)軍，見對方正用審視甚至略帶輕蔑的眼神打量著自己。

  “無事便好，無事便好?！奔Ш闼闪丝跉?，引夏明朗入座，隨即神色一正，從身旁親衛(wèi)手中取過一枚以玄鐵打造、雕刻著猛虎圖案的兵符，雙手遞向夏明朗，語氣誠懇：

  “夏先生，北境局勢危殆，鐵壁防線壓力日增。先生既已親臨前線勘察，想必對敵我之勢已有見解。姬恒不才，愿將麾下‘烈風(fēng)’、‘磐石’兩營，共計八千精銳邊軍，劃歸先生指揮，聽?wèi){先生調(diào)遣，以御強敵！此乃兩營兵符，請先生收下！”

  此言一出，帳內(nèi)幾位北軍老將神色各異，有人面露贊同，有人則微微蹙眉。而那孫監(jiān)軍，嘴角更是勾起一絲不易察覺的冷笑，似乎等著看夏明朗如何應(yīng)對。

  八千邊軍精銳！這絕非一個小數(shù)目，而且是由八皇子直接掌控的王牌部隊之一。姬恒此舉，不可謂不信任，不可謂不支持，幾乎是將一部分身家性命交到了夏明朗手中。

  然而，在所有人的注視下，夏明朗并未去接那枚沉甸甸的兵符。

  他站起身，對著姬恒拱手一禮，聲音清晰而堅定：“殿下厚愛，夏某心領(lǐng)。然，這兵符，夏某不能受?！?br />
  “哦？”姬恒微微一怔，眼中閃過一絲意外，“先生這是何意？可是覺得兵力不足？或是……”

  “非也。”夏明朗搖頭，目光坦然，“殿下麾下邊軍，皆是百戰(zhàn)精銳，忠誠勇武，夏某豈敢輕視。然，‘陣風(fēng)’自成軍以來，自成體系，作戰(zhàn)方式、指揮習(xí)慣、乃至士卒間之默契，皆與北軍迥異。”

  他頓了頓，繼續(xù)解釋道：“陣法之道，變化由心，講究的是如臂使指。若將北軍將士強行編入我部，且不說他們能否迅速理解并適應(yīng)我之陣道變化，單是兩軍磨合，便需耗費大量時間與精力。如今軍情緊急，戰(zhàn)機稍縱即逝，實不宜行此冒險之舉。若因指揮不暢、配合生疏而導(dǎo)致戰(zhàn)局失利，夏某愧對殿下信任，更愧對麾下將士性命?！?br />
  他這番話合情合理，既肯定了北軍的能力，又點出了混編的弊端。幾位原本蹙眉的老將，神色稍緩，暗自點頭。確實，不同體系的軍隊強行捏合在一起，往往一加一小于二。

  那孫監(jiān)軍卻陰陽怪氣地開口了：“夏將軍……哦，不對，是夏先生。夏先生此言，莫非是瞧不上我北境邊軍，覺得我等是累贅不成？還是說，先生擁兵自重，不愿與朝廷兵馬有過多的……牽扯？”

  這話極為誅心，暗指夏明朗心懷異志。

  夏明朗看都未看那孫監(jiān)軍一眼，目光依舊平靜地落在姬恒身上：“殿下，‘陣風(fēng)’北上，只為破敵，不為爭權(quán)。夏某只需一塊獨立的防區(qū)，以及在該防區(qū)內(nèi)，充分的臨機決斷之權(quán)與物資補給之便。我部自會依仗陣法之利，守住防線，并伺機殲敵。如此，既可避免兩軍摩擦，又能各展所長，豈不更好？”

  姬恒沉吟起來。夏明朗的拒絕，確實出乎他的意料。他原本想著，給予兵權(quán)，既能增強夏明朗的實力，也能更好地將這支力量納入自己的指揮體系。但夏明朗提出的“獨立防區(qū)、自主作戰(zhàn)”的模式，似乎……更為務(wù)實。

  他想起夏明朗在西疆的種種傳聞，想起他擲印拒詔的決絕，也想起他昨日勘察地形歸來的沉靜。此人，絕非甘居人下者，其道，亦非常規(guī)兵法所能束縛。

  強行將他與北軍捆綁，或許真如他所言，弊大于利。

  想到這里，姬恒心中已有決斷。他收起兵符，臉上重新露出溫和的笑容：“先生思慮周全，是姬恒唐突了。先生既愿獨當(dāng)一面，姬恒豈有不允之理？”

  他走到沙盤前，手指點向“鐵壁”防線中段，一處兩山夾峙、狀如咽喉的險要隘口。

  “此處名為‘碎云口’，地勢險峻，易守難攻，乃通往后方‘落鷹澗’糧草重地的關(guān)鍵通道之一。目前由我麾下一員偏將駐守，兵力三千。若先生不棄，姬恒愿將此要地交予先生防守！一應(yīng)軍需物資，先生可憑我手令，直接向后方軍需官支取，無需經(jīng)過層層審批！”

  碎云口！幾位老將聞言，臉色都是一變。此地位置極其重要，若失守，敵軍便可長驅(qū)直入，威脅整個防線的側(cè)翼與后勤！八皇子將此要地交給夏明朗，既是莫大的信任，也是沉重的壓力！

  那孫監(jiān)軍更是臉色難看，想要出言反對，卻被姬恒一個眼神制止。

  夏明朗目光落在沙盤上那處險要的隘口，神識中已然開始勾勒此地山川地勢的“勢”。兩山夾峙，氣流穿堂，水汽凝聚……正是布設(shè)某些特殊陣法的絕佳之地！

  他抬起頭，迎向姬恒信任的目光，鄭重拱手：

  “承蒙殿下信任，夏某，必不負(fù)所托！”

  沒有豪言壯語，只有簡單的承諾。但帳內(nèi)所有人都能感受到這句話的分量。

  協(xié)議就此達成。夏明朗拒受兵符，卻贏得了獨立的防區(qū)與自主權(quán)。這無疑是在北境這盤復(fù)雜的棋局中，落下了一顆極其關(guān)鍵的棋子。

  很快，夏明朗便拿著姬恒的手令，帶著“陣風(fēng)”主力，開赴碎云口。

  而關(guān)于他拒絕八皇子兵符，只要了一塊防區(qū)的事情，也迅速在北境大營中傳開，引發(fā)了新一輪的議論與猜測。這位特立獨行的“西疆風(fēng)王”，其行事風(fēng)格，再次讓所有人感到了意外與莫測。