北嶺的雪終于化了，春意卻遲遲未至。

  杏花村后山，織星堂檐角銅鈴余音未絕，那根春蠶兒悄悄系上的紅線在晨風(fēng)中微微晃動(dòng)，像一根懸在命運(yùn)之線上的引信。

  啞哥那一記銅鑼響徹夜空后，整個(gè)暗網(wǎng)驟然繃緊——快馬已被截停，騎手是金線會(huì)外圍死士，竹簪上的蜈蚣紋經(jīng)比對(duì)確為偽令標(biāo)記，而目的地，竟是禮部主事李崇文的私宅。

  蘇晚晴站在窯洞外的石階上，手中攥著那封由啞哥親傳、用火漆封緘的情報(bào)，指節(jié)泛白。

  “他們要換評(píng)審?！彼曇艉茌p，卻如刀鋒劃過(guò)冰面，“春饗祭宴在即，貢品名錄尚未定案，柳如眉這是要釜底抽薪?！?br />
  她轉(zhuǎn)身走入暖閣，謝云書(shū)正靠在軟榻上咳著，唇邊一抹暗紅未及擦拭。

  他接過(guò)《金線全譜》殘頁(yè)，目光掃過(guò)其中一段被朱筆圈出的密語(yǔ)規(guī)則，忽然低笑一聲：“官場(chǎng)講門(mén)第，我們無(wú)根；可胃口認(rèn)滋味，我們有火?！?br />
  他抬眼，眸光清冷如寒潭映月：“不攻宮門(mén)，先煨人心。找一個(gè)‘出過(guò)宮、懂口味、肯說(shuō)話’的人——讓她替我們，把‘九釀梅醬’種進(jìn)皇室的記憶里?！?br />
  蘇晚晴心頭一震。

  記憶……才是最深的路徑。

  三日后，阿蘭帶回消息：三十里外清水鎮(zhèn)，住著一位蕭嬤嬤，原是太妃乳娘，侍奉宮中二十載，年前因年邁出宮養(yǎng)老。

  此人性格孤僻，唯獨(dú)每逢節(jié)令必提一句：“當(dāng)年娘娘賞的酸梅飲，再?zèng)]人做得出了。”

  “她記得味道。”蘇晚晴眼中燃起銳光，“那就給她一個(gè)非說(shuō)不可的理由?！?br />
  當(dāng)晚，冰窖開(kāi)啟，去年深冬窖藏的青梅盡數(shù)取出。

  蘇晚晴親自主灶，以古法壓榨取汁，控溫發(fā)酵七日，復(fù)加陳皮、甘草、桂花三熏三濾，終得一甕澄澈如琥珀的冰梅飲。

  另配陶罐密封“九釀梅醬”——九次發(fā)酵，三次沉缸，色澤殷紅似血玉，開(kāi)蓋剎那，酸香醇厚直沖鼻腔，連窯洞深處久病厭食的謝云書(shū)都微微睜了眼。

  “這味，能勾魂。”他說(shuō)。

  趙四嬸是村里最會(huì)說(shuō)話的老嬸子，丈夫早年跑過(guò)驛道，與清水鎮(zhèn)有些舊緣。

  蘇晚晴將禮盒交到她手中時(shí)，只叮囑一句：“不說(shuō)商盟，不提貢品，只說(shuō)是‘故人之后’送來(lái)的念想。若問(wèn)來(lái)歷，便答——‘這是杏花村老槐樹(shù)下的夏天’?！?br />
  趙四嬸點(diǎn)頭去了。

  兩日后，毫無(wú)音訊。

  織星堂內(nèi)，春蠶兒指尖捻著新收的一束素白絲線，低聲念：“白五纏，主撤……可這次，沒(méi)人撤?！?br />
  蘇晚晴立于院中，望著京城方向，掌心沁出薄汗。

  她不怕硬斗，只怕無(wú)聲無(wú)息——若那味道進(jìn)不了口，一切謀算皆成空談。

  第三日黃昏，暮色沉沉壓山。

  忽有腳步聲急促踏碎落葉，阿蘭從門(mén)外奔入，手中握著一張皺巴巴的黃麻紙，臉色發(fā)白：“來(lái)了！蕭嬤嬤昨夜寫(xiě)了家書(shū)，托驛站老卒寄往宮中舊婢！信上說(shuō)——”

  她頓了頓，聲音微顫：

  “‘此味若失，恐傷太妃龍?bào)w。半勺醬樣隨附，務(wù)須親呈御前?！?br />
  蘇晚晴猛然抬頭。

  謝云書(shū)倚在門(mén)框邊，不知何時(shí)已起身，披著墨色大氅，蒼白臉上竟浮起一絲笑意。

  他緩緩抬手，指尖輕點(diǎn)案上那張尚未完成的宮廷布防圖，低聲道：“灶火已燃，香氣穿墻。接下來(lái)……就看那高墻之內(nèi)，誰(shuí)先動(dòng)了心。”

  夜深人靜，清水鎮(zhèn)小院。

  蕭嬤嬤獨(dú)坐燈下，面前擺著空了大半的冰梅飲碗，和那只打開(kāi)后未曾合蓋的醬罐。

  她枯瘦的手撫過(guò)陶罐邊緣，仿佛觸摸舊日宮墻的溫度。

  良久，她起身從柜底取出一方褪色錦帕，層層揭開(kāi)，露出一片干枯的梅花標(biāo)本——那是當(dāng)年太妃親手所贈(zèng)。

  她將一滴醬汁輕輕滴在花瓣上。

  猩紅浸染枯黃，剎那間，一股熟悉到令人窒息的梅香彌漫開(kāi)來(lái)。

  老人雙肩微顫，緩緩跪坐在蒲團(tuán)上，伏案痛哭。

  “娘娘……您還記得嗎？那年您病中厭食，奴婢偷了御膳房的梅醬給您拌粥……您笑著說(shuō)，這味兒，比龍肝鳳髓還金貴……”

  窗外，春風(fēng)拂過(guò)庭院，吹動(dòng)檐下一串銅鈴。

  聲音極輕，卻仿佛穿透千山萬(wàn)水，悄然叩響了那座金碧輝煌、戒備森嚴(yán)的宮門(mén)。

  北嶺的雪化得遲，京城的風(fēng)卻來(lái)得急。

  三日后，宮墻之內(nèi)一聲輕問(wèn)，如石投深潭，漣漪悄起——“此味何處來(lái)？”

  太妃連食兩日梅粥，竟破天荒主動(dòng)開(kāi)口。

  那碗底殘醬未凈，香氣繞梁不散，連御前伺候多年的老太監(jiān)都心頭一震：多少年了，娘娘再?zèng)]為一口吃食動(dòng)過(guò)容。

  消息是李掌燈半夜翻出太廟側(cè)門(mén)遞出來(lái)的，紙條蜷在凍硬的饅頭芯里，字跡潦草卻清晰：“孫福安封了膳房賬冊(cè)，派人盯死蕭嬤嬤家前后巷。昨夜他直奔繡坊，與柳如眉密談半個(gè)時(shí)辰，出來(lái)時(shí)臉色鐵青?！?br />
  蘇晚晴坐在織星堂暖閣內(nèi)，手中捏著這張薄紙，指尖用力到泛白。

  本小章