夜風(fēng)穿堂，吹得宋府地窖鐵箱上的銹屑簌簌而落。

  蘇晚晴站在院墻外的桑樹(shù)后，指尖捏著一枚墨綠色的藥丸——那是謝云書(shū)今晨親手交給她的“定神散”，說(shuō)是能壓住心悸、穩(wěn)住呼吸，專為秋蟬這類慣行夜路的人準(zhǔn)備。

  她望著那扇半掩的地窖門(mén)，心頭如擂鼓。

  不能再等了。

  從沈硯之?dāng)嗬m(xù)的回憶中拼湊出的信息太過(guò)零碎，卻已足夠觸目驚心：鹽引二十道、火藥八百斤、名冊(cè)焚毀……這些不是貪腐，是謀逆。

  而宋主簿不過(guò)是一枚被推上前臺(tái)的棋子，真正執(zhí)棋之人，還藏在暗處冷笑。

  “姑娘，秋蟬進(jìn)去了。”阿蘭低聲道，聲音微顫，“她說(shuō)一個(gè)時(shí)辰內(nèi)必回。”

  蘇晚晴沒(méi)應(yīng)聲，只將藥丸塞進(jìn)袖袋，目光死死盯著那口地窖。

  她知道這一趟有多險(xiǎn)——宋府雖已被圍輿論風(fēng)暴，但宅院仍由衙役輪守，尤其是西廂一帶，夜間巡查不斷。

  秋蟬是啞婢，不能言語(yǔ)，一旦暴露，連辯解的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。

  可她非去不可。

  因?yàn)槟前霃垰垐D上標(biāo)注的“三月七船”，正是去年春荒最烈之時(shí)，朝廷撥付的賑糧運(yùn)輸記錄里憑空消失的批次。

  而戶部賬面顯示，這批糧不僅已發(fā)，還被層層簽收。

  若真是私售鹽引換銀吞沒(méi)賑款……那便是以百姓性命填權(quán)貴錢囊！

  屋內(nèi)忽有燭光一閃。

  緊接著，一聲極輕的瓦響自屋頂掠過(guò)，像是貓躍，又像風(fēng)擾。

  蘇晚晴瞳孔驟縮——是信號(hào)，秋蟬得手了！

  不到半刻，一道黑影貼著墻根疾行而出，正是秋蟬。

  她左肩染血，右手緊緊攥著一卷焦黃紙頁(yè)，落地時(shí)踉蹌了一下，卻被早候在旁的阿蘭一把扶住。

  回到技坊偏屋，油燈點(diǎn)亮。

  三人圍案而立。

  蘇晚晴戴上鹿皮手套，小心翼翼展開(kāi)那頁(yè)殘紙。

  字跡殘缺，墨色深淺不一，顯然是倉(cāng)促抄錄后又被火燒過(guò)一半，但關(guān)鍵內(nèi)容尚存：

  “……三月初九，接密令于‘青槐驛’，即日銷毀去歲冬賑民冊(cè)三百六十七戶……原檔焚于灶膛，副本沉井……事成后賜銀五十兩，絹二十匹……經(jīng)手：宋某親筆勾銷……”

  下面還有一行小字，幾近模糊：“……令出戶部右侍郎周廷章幕客李某，印鑒為‘松鶴延年’私章側(cè)押。”

  蘇晚晴的手指猛地一頓。

  戶部侍郎？！

  她抬眼看向秋蟬，后者用力點(diǎn)頭，又比劃手勢(shì)——她在地窖深處還看見(jiàn)一只未燒盡的木匣，上有半枚殘印，形狀與紙上所提“松鶴延年”極為相似。

  這不是普通的官商勾結(jié)，這是朝中重臣借災(zāi)斂財(cái)、抹殺證據(jù)的鐵證！

  “他們燒名冊(cè)，是為了讓那些餓死的人，徹底不存在。”蘇晚晴聲音冷得像冰，“三百六十七戶……多少條命，才能換來(lái)五十兩銀子？”

  阿蘭咬唇欲哭，卻被她抬手制止。

  “別哭。現(xiàn)在該怕的是他們。”

  她正要將殘頁(yè)收入桐木匣，門(mén)外忽然傳來(lái)急促腳步聲。

  沈硯之來(lái)了。

  他披著破舊斗篷，臉色慘白如紙，進(jìn)門(mén)便撲通跪下，雙膝砸在地上發(fā)出悶響。

  “我……我親眼見(jiàn)的！”他嘶啞開(kāi)口，聲音破碎，“去年臘月十五，雪下得極大，主簿把我叫進(jìn)書(shū)房，讓我燒一本冊(cè)子。我不肯，他說(shuō)‘你不燒，明日就沒(méi)人給你收尸’！”

  他顫抖著從懷中掏出一塊炭黑布片，上面殘留幾個(gè)字：“王家溝……無(wú)男丁……女眷七口……”

  “這是我偷偷藏下的一頁(yè)?！彼麥I流滿面，“那晚我燒了整整三簸箕名單……全是活人啊！他們都領(lǐng)過(guò)米票，都簽過(guò)手印……現(xiàn)在呢？誰(shuí)還記得他們？”

  屋內(nèi)寂靜如死。

  蘇晚晴緩緩閉眼，再睜開(kāi)時(shí)，眸底已燃起烈焰。

  她終于明白謝云書(shū)為何堅(jiān)持要她“查心”。

  因?yàn)檫@案子早已不止是清廉與否的問(wèn)題，而是有人正在系統(tǒng)性地抹去苦難，讓罪惡無(wú)跡可尋。

  她起身走到窗邊，推開(kāi)一條縫。

  月光灑進(jìn)來(lái)，照見(jiàn)遠(yuǎn)處城樓一角。

  那里，巡按行轅燈火未熄。

  除非——

  有人能在更高處，逼他們動(dòng)。

  同一時(shí)刻，城西小院。

  謝云書(shū)倚靠在床頭，手中握著一封剛拆的密信，指節(jié)泛白。

  窗外風(fēng)雨欲來(lái)，壓得枝葉低伏。

  他咳了幾聲，嘴角滲出血絲，卻笑了一聲：“周廷章……你終于按捺不住了。”

  他提起朱筆，在一張素箋上寫(xiě)下幾個(gè)名字：御史臺(tái)左都御史、刑科給事中、大理寺少卿……皆是曾受先帝舊恩、與他父王府有過(guò)往之人。

  “柳五郎?！彼麊镜?。