【精靈戰(zhàn)爭】作為SAO中第一個大型支線任務，從第三層開始接取，一直到封測時期結(jié)束，任務進度也僅完成不到一半。光是第三層就包含十個章節(jié)任務，雖然自從桐人他們擊殺與綺茲梅爾對峙的森林精靈及其援軍【訓鷹者】后，劇情已走向不可預知的方向，但任務的整體框架依然未曾改變。

  “真是太狡猾了！那些森林精靈居然用這種手段！”

  “沒錯，居然連【苦肉計】都搬出來了！”

  在層層疊疊的密林之中，綺茲梅爾一馬當先地在前探路，桐人則負責斷后警戒。亞絲娜、深澄與悠娜三人并肩而行，氣鼓鼓地討論著剛剛完成的第四章任務【緊急指令】。

  任務要求解救一名被森林精靈包圍的黑暗精靈偵察兵，但身為封測玩家的桐人與深澄早已洞悉一切：所謂的“同伴”，實則是用精靈咒語偽裝的間諜。

  然而令桐人與深澄意外的是，當他們指出偵察兵實為間諜時，綺茲梅爾竟毫不猶豫地選擇了相信。甚至沒有多問一句，便果斷出手，將那名偽裝者連同周圍的森林精靈一同殲滅。

  返回營地的途中，綺茲梅爾始終沉默不語。自上次在墓地被找到之后，她臉上總是蒙著一層令人難以讀懂的朦朧神情。桐人守在隊伍末尾，一邊警戒四周，一邊默默注視著她那道挺拔卻略顯孤寂的背影。

  剛踏入營地，綺茲梅爾便忽然停下腳步，轉(zhuǎn)向眾人輕聲說道：

  “抱歉，我還有別的任務要處理……先走一步?！?br />
  話音未落，她已轉(zhuǎn)身快步離去，只留下站在原地面面相覷，滿心疑惑的少女們，以及站在原地、陷入沉思的桐人。

  「如果一個能夠無限學習的高級人工智能，在如同真實生命般經(jīng)歷一切之后……是否也能被稱為真正的生命呢？」

  正當這個念頭在桐人腦中盤旋時，視野中突然彈出了迪亞貝爾的訊息：

  迪亞貝爾：【會長，我們已成功攻略第三只區(qū)域BOSS！】

  此刻的桐人正泡在營地專設的浴池中，頭頂敷著溫熱的毛巾，整個人愜意地靠在池邊。有些驚訝地注視著那行消息，雖說第三層怪物與第二層的等級差距并不大，但這樣的推進速度未免也太快了。

  桐人：【辛苦了，也替我向大家道謝。不過我記得昨天才剛打完第二只？】

  迪亞貝爾：【啊，是因為昨天有一位很強的玩家加入了我們，名字叫作“希茲克利夫”?！?br />
  “桐人，我能進來嗎？”

  “啊，請進！”

  “希茲克利夫……？”

  桐人輕聲念出這個陌生的名字，指尖無意識地抵在下頜。無論是從前的游戲經(jīng)歷，還是封測時期，他都從未聽說過這名玩家。

  是最近才崛起的新人嗎？

  他望著眼前蒸騰上升的熱氣，不自覺地陷入了沉思。

  “桐人？泡太久的話可是會頭暈的哦?！?br />
  一道柔和的聲音從身旁傳來，那過于自然的語氣讓桐人下意識回應

  “啊，多謝提醒，我這就……誒？”

  他的聲音突然卡住，身體微微僵硬地轉(zhuǎn)向聲音的來源——

  綺茲梅爾正安然坐在氤氳的浴池中，與他坦誠相對。頭頂?shù)挠蜔敉断聹嘏墓鈺?，蒸騰的水汽如同輕紗般彌漫在她周圍，勾勒出精靈優(yōu)美的身形輪廓。在光與霧的交織下，她光滑的肌膚仿佛流淌著一層柔和而朦朧的光澤。

  她微微歪著頭，瑪瑙般的灰瞳露出些許疑惑。小巧而精致的耳垂上，銀質(zhì)耳環(huán)隨著動作輕輕搖曳，閃爍著細碎的光芒。

  桐人？

  她輕聲喚道，目光落在少年那因驚愕而徹底呆滯的臉上。即便在容貌出眾的精靈之中，也稱得上十分俊秀的輪廓此刻仿佛凝固了一般。

  綺，綺茲梅爾？你什么時候進來的？

  就在你專注看幻書的時候。我剛剛在外面問了一次，你也答應了的。

  桐人的瞳孔微微顫動，終于回想起自己思考時那聲無意識的回應?？杉幢闳绱耍僭趺凑f你們精靈也開放過頭了吧？

  真失禮呀。

  綺茲梅爾仿佛看穿了他的心思。她用水盆舀起溫熱的水，緩緩淋在自己光滑的肩頭。晶瑩的水珠順著她的肌膚曲線蜿蜒滑落，在油燈柔和的光線下閃爍著微光。

  她轉(zhuǎn)過頭來，坦然地對桐人說道：

  我也只和妹妹一起共浴過哦。

  “啊，抱歉……不對，這不是重點！我先出去了?！?br />
  桐人下意識地道了歉，隨即又慌忙抓起毛巾擋在身前，轉(zhuǎn)身就要離開浴池。然而就在他即將踏出水面之際，綺茲梅爾卻輕輕抓住了他的手腕。

  桐人驚愕地回頭，卻看見綺茲梅爾低垂著眼簾，平日總是充滿堅毅與勇氣的灰色眼眸，此刻竟流露出罕見的脆弱。

  “桐人……拜托了，請先不要離開?！?br />
  “......”

  綺茲梅爾緊緊抓住桐人的手腕，直到他重新坐回浴池中，才緩緩松開。

  片刻的沉默在氤氳的水汽中彌漫。綺茲梅爾輕聲開口，聲音幾乎要融入了周圍的水霧中：桐人……能和我講講，你們的【世界】嗎？

  桐人微微一愣，隨即輕輕呼出一口氣。開始不緊不慢地向眼前的精靈講述現(xiàn)實的模樣，還有SAO的真