深宮大內(nèi)，燈火幽暗。

  一名須發(fā)皆白、面容枯槁的老太監(jiān)，如同影子般守在一張巨大的龍床前。

  龍床之上，曾經(jīng)的九五之尊如今已瘦得皮包骨頭，眼窩深陷，氣息微弱，仿佛隨時(shí)都會(huì)油盡燈枯。然而，那一雙深陷的眼睛，卻依舊亮得嚇人，閃爍著洞悉世事的銳利光芒。

  老太監(jiān)躬身，用沙啞而恭敬的聲音稟報(bào)：“皇上，娘娘……今晚又去了逍遙侯府。”

  皇帝喉嚨里發(fā)出幾聲破風(fēng)箱般的咳嗽，好一會(huì)兒才緩過(guò)來(lái)，聲音微弱卻清晰：“不用去管她……她這是在……為自己尋一條后路。由她去吧……咳咳……風(fēng)雨欲來(lái)，那些逆子……也該坐不住了。他們……都有什么動(dòng)作？”

  老太監(jiān)低眉順眼，將各方動(dòng)向一一道來(lái)：“太子殿下已然拉攏了朝中大半臣工，如今的朝堂……幾乎已是他的一言堂。幾位年長(zhǎng)的皇子，都被他尋了由頭，安排就藩，遠(yuǎn)離了京城。不過(guò)……五皇子殿下并未前往封地，而是悄悄去了北疆，看來(lái)是去尋他母族的勢(shì)力，意圖借兵了。三皇子殿下則用了替身返回封地，本人……卻秘密留在了庸城?！?br />
  皇帝聽(tīng)罷，又劇烈地咳嗽了一陣，喘息著評(píng)價(jià)：“老五……知道去借兵，還不算……太蠢?？上Аh(yuǎn)水難解近渴……咳咳……庸城……倒是個(gè)好地方，進(jìn)可攻，退可守……就是不知道……老三他有沒(méi)有這份……魄力?！?br />
  老太監(jiān)心中凄然，知道已到了最后關(guān)頭。所謂一朝天子一朝臣，并不一定準(zhǔn)確。但對(duì)他們這些貼身近侍而言，往往意味著隨舊主一同湮滅。此刻他也顧不得許多忌諱，輕聲問(wèn)道：“皇上……似乎對(duì)太子殿下，不甚滿(mǎn)意？”

  皇帝沉默了許久，久到老太監(jiān)以為他不會(huì)回答時(shí)，才聽(tīng)到那如同游絲般卻帶著無(wú)盡失望的聲音傳來(lái)：“志大才疏……不堪大用……咳咳……他只知朝廷重文輕武是常態(tài)……卻不知……爭(zhēng)天下，坐天下，最終靠的……還是武力！他拉攏那些文官……靠的是什么？是一箱箱的金銀，是一次次的許諾……若他得了天下……這江山……怕是要被那些蛀蟲(chóng)……掏空了……”

  老太監(jiān)從不懷疑眼前這位被病痛折磨得不成人形的主子的判斷。

  就憑他臥床三年，朝堂雖暗流洶涌，卻始終維持著表面平靜，便可知其手腕與掌控力之深?！澳腔噬弦詾椤T位皇子中，誰(shuí)可……”

  “朕……是什么也看不出?！?皇帝的聲音低沉下去，帶著一種深沉的悲哀，卻又奇異地混雜著一絲冰冷的期待，“天下最會(huì)騙你的人……就是你的至親之人……這皇位……會(huì)讓那些戴著面具的人……一個(gè)個(gè)……翻開(kāi)自己的底牌。朕……只是在等?！?br />
  “皇上……在等什么？” 老太監(jiān)下意識(shí)地追問(wèn)。

  龍床上的皇帝，那雙異常明亮的眼睛緩緩閉上，從干裂的唇間，吐出幾個(gè)帶著血腥氣的字眼：

  “等……流血的時(shí)候……”

  北蠻使團(tuán)終究不能長(zhǎng)久滯留京城，況且廣北疆草原也遠(yuǎn)未到安定的時(shí)候。

  當(dāng)紅豆眉宇間不自覺(jué)地流露出對(duì)部落的憂(yōu)慮時(shí)，肖塵便知道，分別的時(shí)刻到了。

  作為部落實(shí)質(zhì)上的領(lǐng)袖，她這一趟遠(yuǎn)行、這一場(chǎng)重逢已是任性。

  若再不回去，部落內(nèi)部積累的矛盾一旦爆發(fā)，她此前所做的一切努力，都可能付諸東流。

  肖塵一路將她和使團(tuán)送到京城門(mén)外送別亭，方才止步。

  此地，便是南北分途之處——紅豆需向北，回歸她的草原和責(zé)任；而肖塵，則要南下。

  望著紅豆的身影消失在官道盡頭，肖塵只覺(jué)得這座繁華的帝都，瞬間變成了一個(gè)令人窒息的巨大爛泥潭。

  失去了紅豆帶來(lái)的鮮活氣息，這里只剩下污濁的權(quán)謀與算計(jì)。或許，也只有那條心思單純得有些“傻氣”、在泥潭里懵懂撲騰的小魚(yú)（莊幼魚(yú)），還能讓他覺(jué)得有一絲趣味，但這潭死水，終究找不到一片能讓她長(zhǎng)久存活的清流。

  肖塵的離京，本身就是一個(gè)強(qiáng)烈的信號(hào)。

  這明確無(wú)誤地告訴所有暗中觀察的勢(shì)力：他，逍遙侯，對(duì)即將到來(lái)的皇位更迭毫無(wú)興趣，不會(huì)插手其中。

  這本該讓某些人安心，卻也如同撤去了最后一道無(wú)形的威懾，打破了某種微妙的平衡。

  幾乎就在肖塵離京的消息傳開(kāi)的同時(shí)，原本尚算風(fēng)平浪靜的京城，空氣驟然變得粘稠而陰森，仿佛有無(wú)形的寒意從每一道宮墻縫隙、每一座朱門(mén)大宅中滲透出來(lái)，預(yù)示著風(fēng)暴將至。

  ……

  庸城某處看似普通的民居內(nèi)，燭火通明，亮如白晝。大量的燈燭不僅是為了照明，更是為了將屋內(nèi)每一個(gè)角落都照得纖毫畢現(xiàn)，徹底杜絕了任何藏匿窺聽(tīng)的可能。

  三皇子端坐在主位之上，面色沉靜如水，看不出絲毫波瀾。

  他面前只坐了四人，但這四人，幾乎構(gòu)成了他此刻所能依仗的核心力量：掌控宮禁宿衛(wèi)的禁軍統(tǒng)領(lǐng)、執(zhí)掌皇帝親軍暗探的內(nèi)衛(wèi)都督、扼守京畿咽喉的庸城太守，以及他最信賴(lài)的智囊與老師——曾文遠(yuǎn)。

  屋內(nèi)氣氛凝重得幾乎能滴出水來(lái)。

  三皇子指尖輕輕摩挲著面前酒杯冰涼的邊緣，卻并未端起，他的聲音不高：“消息……可靠嗎？” 他目光掃過(guò)在場(chǎng)四人，“此事非同小可，一旦判斷有誤，或是行動(dòng)出現(xiàn)絲毫紕漏，我等面臨的，便是萬(wàn)劫不復(fù)之深淵。”

  曾文遠(yuǎn)須發(fā)已見(jiàn)花白，眼神卻銳利如鷹，他緩緩點(diǎn)頭，語(yǔ)氣肯定：“殿下放心，消息來(lái)源已印證，絕不會(huì)有錯(cuò)。太子……他已經(jīng)等不及了。這些年他為了籠絡(luò)朝臣，賞賜無(wú)度，門(mén)下那些官員又多是貪得無(wú)厭之輩，他的私庫(kù)……怕是快要被掏空了。他耗不起，也怕夜長(zhǎng)夢(mèng)多，恐怕……是等不到皇上龍馭上賓的那一天了?！?br />
  三皇子嘴角勾起一絲冰冷的弧度，帶著毫不掩飾的譏諷：“與虎謀皮，固然危險(xiǎn)，但總好過(guò)將自己的