縣城大牢深處，有一間與眾不同的囚室。

  與其他牢房的陰暗潮濕、只有一堆稻草不同，這間囚室雖然依舊帶著牢獄的陰冷，卻擺放著簡單的桌椅，甚至還有一架略顯陳舊但還算干凈的床鋪。獄卒推開牢門，端著一盤香氣四溢、色澤誘人的菜肴走了進(jìn)去，輕輕放在桌上。

  “牛寨主，吃飯了。”獄卒的語氣帶著罕見的恭敬。

  被喚作牛寨主的，是一個(gè)看起來四十多歲、面容樸實(shí)、身形頗為健壯的漢子，正是牛二。

  他看了一眼桌上那盤顯然用料不凡、烹飪精細(xì)的菜肴，眉頭微皺，語氣溫和：“勞煩你們費(fèi)心了。我牛二吃些尋常粗糧便好，實(shí)在不必如此破費(fèi)?！?br />
  那獄卒嘆了口氣，低聲道：“牛寨主，這可不是衙門的飯食。這是城東王員外特意讓家里廚子做了，打發(fā)人送來的。聽說這叫‘八珍雞’，用料極其講究，說是……說是連宮里的皇帝老爺，都難得一見、吃上一回呢！”

  “八珍雞？”牛二聞言，猛地一愣，臉上露出難以置信的神色，“這……這竟是八珍雞？王老頭他……他竟舍得？造孽?。　?br />
  他記憶中浮現(xiàn)出多年前的景象，那年饑荒，他帶人去莊上‘借糧’，王員外連家小，金銀細(xì)軟都沒顧上，卻死死抱著一只大公雞，說是這‘八珍雞’，比命還重要……

  獄卒臉上也滿是感慨，低聲道：“王員外讓人傳話說……若是連您這樣的人，最后都不得善終……那這世道，就真是……徹底壞了。”

  牛二怔怔地看著那盤雞肉，良久，才緩緩搖頭：“怎么能叫不得善終？用我牛二一條命，換山上那么多人的平安，換他們能繼續(xù)有口飯吃，有片瓦遮頭，這是頂好的事情，再好不過的結(jié)局了?！彼Z氣平靜，仿佛在說一件與己無關(guān)、理所當(dāng)然的事。

  獄卒張了張嘴，還想再說什么，最終卻只是化作一聲無聲的嘆息，默默退到了一旁。

  就在這時(shí)，牢房通道里傳來腳步聲。本縣的宋捕頭走了進(jìn)來，他身后還跟著一個(gè)身形纖細(xì)、用厚實(shí)斗篷將自己裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的人。

  宋捕頭對(duì)著獄卒使了個(gè)眼色，獄卒會(huì)意，兩人便悄無聲息地退出了囚室，并從外面輕輕帶上了牢門，將這狹小的空間留給了牛二和那個(gè)斗篷人。

  牛二看著這突如其來的訪客，眼中滿是疑惑：“這位……姑娘？”他從身形判斷出對(duì)方是女子，“你這是？”

  那斗篷人似乎深吸了一口氣，然后緩緩抬起頭，伸手，將兜帽向后褪去，露出一張清秀姣好、卻帶著緊張與決然神色的年輕面龐。她對(duì)著牛二，盈盈行了一禮，動(dòng)作間帶著良家女子的儀態(tài)。

  “小女子……名喚婉瑩?！彼穆曇糨p柔，帶著一絲不易察覺的顫抖，“是……是宋捕頭的妹妹……”

  “宋捕頭的妹妹？”牛二更加不解了，他與這位宋捕頭并無深交，甚至可說是“官匪”對(duì)立，他的妹妹來找自己作甚？“姑娘尋我，是有何事？”

  宋婉瑩的臉頰飛起兩抹紅暈，似乎接下來的話難以啟齒，但她還是鼓足了勇氣，繼續(xù)說道：“家兄……家兄說，牛寨主您一生行善，義薄云天，卻……卻苦了自己，至今……至今也未曾婚配，未曾留下子嗣。今日……今日您既然心意已決，不愿離開這牢籠……婉瑩……婉瑩愿……”她的話語斷斷續(xù)續(xù)，臉上紅得幾乎要滴出血來，最終一咬牙，清晰地說道：“愿為您牛家，留下一脈香火！”

  說著，她竟伸手要去解那斗篷的系帶，似乎要有所行動(dòng)。

  牛二聞言，如遭雷擊，臉色瞬間大變，猛地后退一步，幾乎撞到身后的墻壁，連連擺手，語氣帶著驚惶與堅(jiān)決：“不可！萬萬不可！這如何使得？！姑娘，你快快住手！”

  宋婉瑩被他激烈的反應(yīng)弄得動(dòng)作一僵，眼中瞬間蒙上一層水汽，卻倔強(qiáng)地說道：“牛寨主放心，婉瑩……婉瑩是干凈身子，亦是……亦是自愿的！絕非受人強(qiáng)迫！”

  “這不是干凈不干凈的問題！”牛二急得額頭冒汗，語氣懇切，“我牛二當(dāng)年救人，幫人，從未想過要什么回報(bào)！更不能用這種方式來玷污姑娘你的清白！豈能讓你用如此方式作踐自己？！”

  宋婉瑩的眼淚終于落了下來，她哽咽著，說出了埋藏心底多年的往事：“牛寨主或許不記得了……十年前，塬州大水，我家鄉(xiāng)一片汪洋，爹娘都……都沒了。只有哥哥帶著當(dāng)時(shí)才六歲的我，僥幸逃了出來，成了流民……那時(shí)災(zāi)民太多，周圍各縣都緊閉城門，不肯施救……我們餓得頭暈眼花，眼看就要死在路邊了……是您……是您收留了我們，給了我們一碗活命的粥……”

  她抬起淚眼，望著牛二：“哥哥后來常跟我說起，那時(shí)寨子里糧食也緊，您為了把稍微能果腹的東西留給我們這些半大的孩子，自己每天只喝一頓用樹皮磨成粉、混著野菜煮的糊糊……婉瑩后來偷偷嘗過一口那種樹皮粉，又苦又澀，剌得嗓子疼……可您卻喝了那么久……”

  牛二聽著她的敘述，眼神有些恍惚，似乎在回憶那段艱難的歲月，他搖了搖頭：“都是過去的事了，提它作甚?！?br />
  “不！我記得！”宋婉瑩語氣堅(jiān)定，“我記得那個(gè)給我們分粥、自己卻偷偷喝樹皮湯的牛大叔！婉瑩雖是女子，讀書不多，卻也懂得‘知恩圖報(bào)’四個(gè)字！讓婉瑩為您做點(diǎn)什么吧……求您了……”她說著，又要上前。

  牛二再次堅(jiān)決地避開，神色嚴(yán)肅，甚至帶著幾分長輩的呵斥：“糊涂！我救你們，幫你們，是希望你們能好好活著，活得堂堂正正，幸福安康！不是讓你用這種方式來‘報(bào)恩’的！你若真這么做，才是真正辜負(fù)了我當(dāng)初救你們的心意！快回去！好好過日子，將來找個(gè)好人家嫁了，相夫教子，平安順?biāo)欤∵@，才是我牛二最想看到的！”

  他的話語斬釘截鐵，帶著一種深沉而純粹的道義。宋婉瑩看著他堅(jiān)決而坦蕩的眼神，知道自己無法動(dòng)搖他的心意，一時(shí)間，淚水流得更兇。

  牢房內(nèi)，一時(shí)間只剩下女子低低的啜泣聲。