希望號(hào)結(jié)束了最后一次短途躍遷，懸停在一片相對(duì)空曠、僅有幾顆黯淡紅巨星作為背景的星域。這里就是墨菲斯提供的坐標(biāo)點(diǎn)，通往“起源之井”漫長(zhǎng)航程中的一個(gè)重要中繼站。

  沒有等待太久，一艘體型修長(zhǎng)、通體覆蓋著暗色吸波材料、線條優(yōu)雅如深海獵魚的戰(zhàn)艦，如同幽靈般從一片扭曲的引力透鏡后悄然滑出。它的艦首，銘刻著那熟悉的、眼睛與耳語(yǔ)波浪結(jié)合的徽記——“虛空之低語(yǔ)”。這艘船比之前見過的“靜默守護(hù)者”號(hào)更小，顯得更加敏捷和隱秘。

  “這里是‘緘默探尋者’號(hào)，奉命在此接應(yīng)希望號(hào)?！币粋€(gè)冷靜、高效的女性聲音在加密頻道中響起，“我是艦長(zhǎng)瓦倫蒂娜。墨菲斯先生已在虛擬會(huì)議室等候，林墨船長(zhǎng)?！?br />
  希望號(hào)與“緘默探尋者”號(hào)建立了安全的數(shù)據(jù)連接和臨時(shí)物理對(duì)接。林墨帶著蘇婉的虛擬投影，通過連接通道，進(jìn)入了“緘默探尋者”號(hào)簡(jiǎn)潔而充滿科技感的會(huì)議室。

  墨菲斯的鳥嘴面具影像已然在座，他的電子眼閃爍著明滅不定的光芒?！傲帜L(zhǎng)，蘇婉女士，恭喜你們成功自‘沉寂螺旋’歸來，并初步獲得了‘基石’的認(rèn)可。你們的成長(zhǎng)速度，超出了我的預(yù)期?！?br />
  沒有過多寒暄，墨菲斯直接切入正題。他調(diào)出了一幅極其復(fù)雜的、不斷動(dòng)態(tài)變化的星圖，其核心區(qū)域，是一個(gè)被標(biāo)記為“起源之井”的、不斷吞吐著混沌光暈的龐大結(jié)構(gòu)。

  “關(guān)于‘夜梟’向你們示警的情況，我們已經(jīng)確認(rèn)。”墨菲斯的語(yǔ)氣凝重，“那個(gè)在‘起源之井’外圍活動(dòng)的、具有‘靜默’特性的存在，我們暫時(shí)將其命名為 ‘虛無之噬’ 。它與我們已知的‘寂靜之影’在表現(xiàn)上有相似之處，但更加……主動(dòng)，更具攻擊性。它并非僅僅存在，而是在有意識(shí)地‘清除’靠近‘起源之井’的一切外來信息體，包括我們的監(jiān)測(cè)站?！?br />
  “它的目的是什么？”林墨問道。

  “未知?？赡苁鞘刈o(hù)，可能是排斥，也可能……是一種我們無法理解的‘進(jìn)食’行為?！蹦扑箵u了搖頭，“但可以肯定的是，它與干擾你進(jìn)行‘現(xiàn)實(shí)錨點(diǎn)’共鳴的力量同源?！鹪粗鳛槿f(wàn)物的起點(diǎn)與終點(diǎn)，其本身蘊(yùn)含的規(guī)則力量是無窮的，也吸引了無數(shù)窺伺者?！摕o之噬’或許是其中最危險(xiǎn)的一個(gè)?！?br />
  他切換了星圖，標(biāo)記出一條極其曲折、需要繞過數(shù)個(gè)已知宇宙險(xiǎn)地和強(qiáng)大土著文明疆域的航線。

  “這是目前已知的、相對(duì)最‘安全’的通往‘起源之井’的路徑。但即便沿著這條路線，你們也必然會(huì)遭遇‘虛無之噬’的影響區(qū)域。常規(guī)的隱匿和防御手段對(duì)其效果甚微，它攻擊的是存在本身的信息結(jié)構(gòu)?！?br />
  墨菲斯將目光投向林墨：“這也是為什么，我們認(rèn)為只有你們，初步掌握了‘現(xiàn)實(shí)錨點(diǎn)’協(xié)調(diào)力量的你們，才有可能突破它的封鎖?！?，是對(duì)抗這種‘信息層面抹除’最有效的武器之一。”

  林墨沉默著，感受著靈魂中那沉穩(wěn)的“基石”。這果然是一條只能由他們自己走完的路。

  “此外，還有一個(gè)壞消息?！蹦扑沟穆曇舻统料聛?，“我們安排在‘律者’內(nèi)部的一個(gè)極其隱秘的信息源，不久前傳遞出一條殘缺的信息?！央x者’似乎已經(jīng)察覺到了‘虛無之噬’的存在，以及你們正在靠近‘起源之井’的行動(dòng)。他們內(nèi)部對(duì)于如何處理，產(chǎn)生了分歧。一部分主張觀望，但另一部分……尤其是以‘執(zhí)行者’為核心的激進(jìn)派系，認(rèn)為這是一個(gè)‘凈化’變數(shù)、并奪取‘起源之井’控制權(quán)的絕佳機(jī)會(huì)。他們很可能……會(huì)搶在你們之前，或者與你們同時(shí)，抵達(dá)‘起源之井’外圍?！?br />
  “執(zhí)行者”……那個(gè)在“虛無回廊”中操縱“光”，試圖進(jìn)行“秩序重構(gòu)”的恐怖存在！如果他們也插手其中，局勢(shì)將復(fù)雜到難以想象。

  “我們的時(shí)間不多了?！绷帜谅暤?。

  “是的。”墨菲斯點(diǎn)頭，“‘緘默探尋者’號(hào)會(huì)為你們提供這條航線的詳細(xì)導(dǎo)航數(shù)據(jù)，以及我們所知的關(guān)于‘虛無之噬’和‘律者’動(dòng)向的所有情報(bào)。我們也會(huì)在后方盡可能為你們提供信息支援。但前方的路，需要你們自己闖過去?！?br />
  情報(bào)交換結(jié)束后，希望號(hào)與“緘默探尋者”號(hào)解除了對(duì)接，再次踏上了孤獨(dú)的旅程。

  按照新的航線，希望號(hào)需要穿越一片被稱為“漂移墓場(chǎng)”的廣闊星域。這里遍布著各種宇宙艦船的殘骸，從古老的帆船到先進(jìn)的星艦，年代跨越數(shù)百萬(wàn)年，仿佛一片永恒的星際墳場(chǎng)。據(jù)信，這些船只都是在試圖探索“起源之井”或周邊區(qū)域時(shí)，因各種原因失事，其殘骸被此地的引力異常捕獲，匯聚于此。

  航行在無數(shù)鋼鐵墓碑之間，氣氛難免壓抑。希望號(hào)開啟了所有的傳感器，小心翼翼地規(guī)避著那些巨大的殘骸和隱性的引力陷阱。

  “檢測(cè)到微弱的背景輻射讀數(shù)異常?！碧K婉的聲音在艦橋響起，“并非來自任何已知?dú)埡?，更像是一種……彌漫性的能量衰減場(chǎng)?！?br />
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  林墨也感覺到了。靈魂中的“基石”傳來一絲極其細(xì)微的、仿佛被什么東西輕輕“擦拭”的感覺。不是很強(qiáng)烈，卻持續(xù)不斷，如同水滴石穿。

  “是‘虛無之噬’的影響嗎？這么快就遇到了？”莉娜緊張地問道。

  “無法完全確定，但能量特征有部分相似性?！碧K婉回答，“強(qiáng)度很低，目前對(duì)艦船系統(tǒng)沒有明顯影響。”

  然而，隨著時(shí)間的推移，這種“擦拭”感并未消失，反而似乎……在緩慢地增強(qiáng)。雖然依舊微弱到可以忽略不計(jì)，但林墨憑借“基石”的敏銳感知，察覺到了一絲不對(duì)勁。

  他下令進(jìn)行全艦自檢。

  結(jié)果令人心驚。

  一些非關(guān)鍵系統(tǒng)的日志文件，出現(xiàn)了極其微小的、看似隨機(jī)性的數(shù)據(jù)丟失或錯(cuò)位。一段無關(guān)緊要的通訊記錄缺失了幾毫秒，某個(gè)艙室的溫度監(jiān)控?cái)?shù)據(jù)在某一秒跳回了默認(rèn)值又立刻恢復(fù)，一張存儲(chǔ)在娛樂系統(tǒng)里的、很久沒人查看的星云圖片，邊緣出現(xiàn)了幾個(gè)像素的模糊……

  這些細(xì)微到極致的異常，分散在龐大的系統(tǒng)數(shù)據(jù)中，平時(shí)根