鐵膽神侯回到護龍山莊時，暮色已深，最后一縷殘陽為山莊的巍峨輪廓鍍上黯淡金邊，卻驅(qū)不散他眉宇間凝聚的沉重。守門侍衛(wèi)見他歸來，疾步上前，執(zhí)禮甚恭，低聲稟道：“神侯，貴客已至，正在風云堂內(nèi)相候?！?br />
  朱無視眸光微動，略一頷首，步履沉穩(wěn)地穿過重重庭廊，直趨莊內(nèi)最為軒敞機密的風云堂。甫一入內(nèi)，目光便落在那道矗立堂中的紫檀木雕花屏風之上，其后一道朦朧卻穩(wěn)如山岳的身影悄然端坐。雖未見其面，然那份熟悉的、仿佛能掌控一切的從容氣度，已讓他心頭的陰霾稍散：“萬兄，久候了。”

  屏風后傳來一聲溫和輕笑，來人并未即刻現(xiàn)身。此人正是富可敵國、名動九州的天下首富萬三千。其家資之巨，早已超乎常人想象，民間諺云“富比石崇”于他而言亦顯蒼白。其所擁之財富，非止金銀——田連阡陌，商號遍及，船隊縱橫，奇珍異寶充棟，暗中掌控經(jīng)濟命脈。若真細細計量，恐帝國國庫亦難以企及。金銀于其，不過賬簿數(shù)字；珠玉古玩，亦如尋常陳設(shè)。傳聞其出行，從不攜現(xiàn)銀，只因天下州府，處處有其產(chǎn)業(yè)，只需一枚“萬家金錢”，便可調(diào)動足以令王侯側(cè)目的龐大資源。

  天下第一莊創(chuàng)立九載，莊主之位曾虛懸良久，直至四年前，方由鐵膽神侯力排眾議，高調(diào)欽點那位來自隴西、身份神秘的“上官世家”嫡系公子——上官海棠執(zhí)掌莊主印信。

  如今，天下第一莊明面上由那位俊雅不凡、才智超群的“京城第一公子”統(tǒng)轄，背倚護龍山莊，聲勢烜赫。然江湖之中，罕有人知，這位神龍見首不見尾的萬三千，方是支撐這龐然巨物屹立不倒的幕后東家。

  其財力支持，猶如浩瀚江海，源源不斷，維系著山莊一切用度開銷。亦唯有他，掌握著那些象征最高權(quán)柄與優(yōu)先調(diào)撥權(quán)的核心信物——百寶箱，可于必要時，越過莊主，直接調(diào)動山莊內(nèi)任何一位“天下第一”為之效力。即便尊貴如鐵膽神侯，在某些涉及奇人異士的特殊情狀下，亦需借助萬三千之力，方能與那些遁世隱居或行蹤飄忽的絕世人物取得聯(lián)系。

  并非所有身負“天下第一”名號之輩皆愿長居莊內(nèi)。有人在外自有雄圖霸業(yè)，有人性喜逍遙不受拘束，有人雖享殊榮卻難離故土。這些人才華蓋世，亦多半心高氣傲，在海棠接手之前，莊內(nèi)事務(wù)曾一度紛亂如麻，高手們或各自為政，或互別苗頭，難以協(xié)調(diào)統(tǒng)一。

  直至四年前，年僅十九的上官海棠臨危受命，她以超乎年齡的縝密心思與過人手腕，細細體察每位奇才的性情癖好、擅長領(lǐng)域，非但在莊內(nèi)為其精心安排居所，更不惜動用萬三千所提供的龐博財力，于外界為其量身營造工坊、藥廬、雅舍乃至精舍，并立下莊規(guī)：天下第一莊絕不干涉其自由，唯在莊內(nèi)需借重其才時，望能傾力相助即可。此法果然奏效，天下第一莊自此內(nèi)外歸心，真正呈現(xiàn)出一派百川入海、欣欣向榮的磅礴氣象。

  萬三千雖常年巡游海外，但是天下第一莊管事李四之前的萬宅二管家，所以他對天下第一莊之動向始終了如指掌。此次遠洋歸來，他詳閱了莊內(nèi)近年賬目與新增名錄，對那位年輕莊主的治理之才暗自稱許。他自然知曉這位“上官公子”實為鐵膽神侯傾心培養(yǎng)的義女，以男裝示人只為便于在外行走江湖、斡旋各方。

  他對這位年僅十九便能臨危受命，僅僅四年便將如此盤根錯節(jié)的勢力打理得井井有條的少女頗為好奇，奈何陰差陽錯，數(shù)次皆緣慳一面。 此番他剛結(jié)束海外事務(wù)，舟車勞頓尚未洗盡，便接到神侯密信相邀，于是徑直前來這護龍山莊。既為助老友排憂解難，亦存了幾分或許能得見那位神秘莊主的心思，不料此番仍未如愿。

  萬三千并未從屏風后轉(zhuǎn)出，只聞其聲溫厚平和，自帶一股令人心定的力量：“海棠莊主現(xiàn)今何處？今天是雙日，可方才萬某途經(jīng)天下第一莊，并沒有看到她?！?br />
  鐵膽神侯行至主位安然坐下，指尖輕按眉心，略顯疲態(tài)：“眼下有幾樁棘手的案子，所有大內(nèi)密探，包括海棠在內(nèi)，皆已被我派遣出去，分頭行事?！?br />
  萬三千聞言，似有遺憾地輕嘆一聲：“如此說來，確是不巧。她執(zhí)掌天下第一莊已歷四載春秋，聲名鵲起，萬某卻至今未能得見其廬山真面，實乃一樁憾事?！彼掍h微轉(zhuǎn)，語氣中贊賞之意更濃，“然則，海棠莊主確然不負神侯重托，將天下第一莊治理得條清縷析，氣象一新。聞?wù)f莊內(nèi)名冊之上，記錄在案的‘天下第一’已逾一千兩百位之眾，皆以國士之禮相待。卻不知，匯聚如此眾多奇人異士，于神侯拱衛(wèi)社稷之大業(yè)，助益幾何？”

  鐵膽神侯面色一正，臉上既有對于愛女的信重，亦有對萬三千的感謝：“萬兄此言，實是過謙。天下第一莊之于本王，非止助益，堪稱臂膀耳目，不可或缺。這一千兩百余位頂尖人物，便如同一千兩百個情報網(wǎng)絡(luò)。江湖四海之動向，朝野上下之秘辛，百家技藝之精華，皆可透過此網(wǎng)，匯聚于本王掌中。自然，“若無萬兄你傾盡四海之財力鼎力支撐，天下第一莊這般宏圖偉構(gòu)，終究只是鏡花水月，空中樓閣，絕無可能于世間實現(xiàn)?！?br />
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  萬三千卻朗笑一聲，仿佛那足以支撐一場戰(zhàn)爭的龐大花費，于他不過指尖流沙：“錢財者，世間虛妄之物耳。賺取金銀，只為使其流轉(zhuǎn)于該用之地，方顯其存在之意義。況且，”他語氣略沉，“昔日萬某航運遇百年難見的颶風，貨殖幾乎損失殆盡，瀕臨絕境之際，若非先帝仁厚，念及舊情，特旨暗中開啟國庫助我重整旗鼓，萬某早已沉疴難起，焉有今日之薄產(chǎn)？如今傾力襄助護龍山莊，亦是為固國安邦，略盡綿力，以報先帝當年雪中送炭之恩義于萬一?！?br />
  他轉(zhuǎn)入正題：“聽聞，近日京中風云驟起，有三件大事，困擾神侯？”

  鐵膽神侯本就是為了此事才急信邀他前來，當下便不再贅言，直言相告：“萬兄消息靈通，確是如此。其一，出云國遣一利秀公主前來，名為和親，實則行蹤詭秘，其隨行高手烏丸亦非善類，處處透著邪氣，恐懷不軌。其二，有一自稱古三通傳人的青年，名喚成是非，身負詭異武功，近日曾潛入宮中，行為難測，是敵是友，意欲何為，皆在未定之天。”

  萬三千道出了最核心的機密：“還有，太后娘娘于宮闈深處無故失蹤，至今杳無音訊，乃當前第一要務(wù)?！?br />
  朱無視心中不由一震，出云國之事尚屬外交范疇，或可打聽；那成是非今日方現(xiàn)身宮中，乃極端機密；而太后失蹤更是被嚴密封鎖的宮闈絕密！這位老友的消息網(wǎng)絡(luò)，竟已靈通周密到如此駭人聽聞的地步。“天下之事，果真無一能瞞過萬兄之耳?！?br />