神侯與段天涯、上官海棠三人，各乘一匹神駿健馬，馬蹄聲碎，踏破長(zhǎng)空。凜冽風(fēng)刮過(guò)耳畔，三人卻毫無(wú)遲滯，一路風(fēng)馳電掣，直撲陰森威嚴(yán)的天牢重地。驗(yàn)過(guò)玄鐵令牌，守牢將士不敢有絲毫怠慢，層層重門(mén)次第開(kāi)啟。每下一層，空氣便更陰冷潮濕一分，火光愈發(fā)黯淡，直至深入那鮮有人知的第九層。推開(kāi)最后一道銹跡斑斑、需兩人合力才能啟動(dòng)的精鋼閘門(mén)，一股難以言喻的惡臭率先撲面而來(lái)——那是陳年霉腐、厚重塵埃、隱約的血腥氣以及某種更深層、仿佛源自生命枯萎腐朽的絕望氣息混合而成的味道，濃重得幾乎凝成實(shí)質(zhì)，令人呼吸為之一窒。

  眼前的黑暗濃稠得如同墨汁，肆意吞噬著一切光線。三人手中提著的燭燈，那點(diǎn)微弱昏黃的光暈在此地顯得如此無(wú)力，僅能勉強(qiáng)照亮腳下三步見(jiàn)方的濕滑石板。光影搖曳晃動(dòng)，將三人的身影扭曲放大后投在長(zhǎng)滿青苔、不斷滲著水珠的冰冷石壁上，形同幢幢鬼影，無(wú)聲地舞動(dòng)。

  上官海棠舉高燈盞，昏黃光暈小心地向前探索，最終落在那塊巍然矗立的生鐵巨牌之上?！拌F膽神侯”四個(gè)擘窠大字，以極為剛猛霸道的指力深刻其中，每一筆都如斧鑿刀劈，在這死寂絕域中散發(fā)著令人心悸的森然權(quán)威。她想起師父無(wú)痕公子昔日談及此事時(shí)，那罕見(jiàn)流露的復(fù)雜神情，不禁低聲喃喃，清朗的嗓音在密室中激起輕微回響：“當(dāng)年古三通與義父太湖之畔決戰(zhàn)，驚天動(dòng)地，最終古三通輸了半招。他曾經(jīng)當(dāng)場(chǎng)立誓，日后一見(jiàn)‘鐵膽神侯’四字，無(wú)論身處何地，必退避三舍。故而義父才特鑄此鐵牌，立于此處……” 話音漸低，似乎也不愿過(guò)多評(píng)判當(dāng)年舊事。

  神侯聞言，目光如鷹隼般掃過(guò)那面鐵牌，幽深的眼眸中似有波瀾掠過(guò)，卻又迅速歸于沉靜。他微微頷首，聲音低沉而平穩(wěn)，在這密閉得能聽(tīng)見(jiàn)自己心跳聲的空間里顯得格外清晰：“古三通，確是百年難遇的武學(xué)奇才。其天資之高，武功之博雜兇猛，當(dāng)年已罕有匹敵。更兼身負(fù)蓋世奇功‘吸功大法’與“金剛不壞神功”，若單論內(nèi)力之深厚精純，彼時(shí)……他實(shí)則在我之上。” 他略作停頓，仿佛穿越時(shí)光回到了那場(chǎng)驚世之戰(zhàn)，語(yǔ)氣中竟帶著一絲不易察覺(jué)的慨嘆，“當(dāng)年一戰(zhàn)，兇險(xiǎn)萬(wàn)分，我并無(wú)必勝把握。若死斗到底，最終結(jié)局，多半是玉石俱焚，兩敗俱傷。所幸……最終憑一句話，擊中其心神破綻，才僥幸贏了那半招?！?br />
  身后的海棠與天涯皆是心思玲瓏、極有分寸之人，雖聽(tīng)聞這與江湖流傳版本略有出入的真相，心中剎那掀起驚濤駭浪，無(wú)數(shù)疑問(wèn)盤(pán)旋——究竟是哪一句話能有如此威力？當(dāng)年之戰(zhàn)還有何隱情？但兩人面上卻不敢有絲毫表露，只是將頭更低了些，默默舉高燈盞，借著那點(diǎn)微弱的光，小心地向密室更深處緩緩移動(dòng)，竭力搜尋任何可能的線索。跳躍的燭光，是他們?cè)谶@片絕望黑暗中唯一的依靠。

  海棠曾聽(tīng)?zhēng)煾笩o(wú)痕公子細(xì)致描述過(guò)當(dāng)年古三通如何的桀驁不馴、風(fēng)采絕世，那般人物，應(yīng)是縱情江湖、笑傲生死的存在。師父亦曾明確說(shuō)過(guò)，古三通雖行事乖張、亦正亦邪，卻并非毫無(wú)底線的奸惡之徒。此刻親眼目睹這破敗、陰冷、蛛網(wǎng)密布、空氣污濁得令人胸悶的囚籠，感受著其中彌漫了二十年、幾乎已成實(shí)質(zhì)的死寂與絕望，再看到燈光掃過(guò)處，地上散落的零星鼠蟲(chóng)殘骸與不知名的朽壞骨頭，一股物傷其類(lèi)的蒼涼與難以言喻的憐憫悄然漫上心頭。但她深知義父對(duì)古三通的態(tài)度，遂迅速收斂情緒，只輕聲道，仿佛怕驚擾了此地的亡魂：“他就在這不見(jiàn)天日的地方被囚了整整二十年。”

  天涯亦舉燈四顧。燈光所及，處處是經(jīng)年累月的積塵，墻皮大片剝落，露出內(nèi)部斑駁的石料，幾處角落甚至能看到濕滑的苔蘚，環(huán)境之污穢惡劣，遠(yuǎn)超想象。他素來(lái)沉穩(wěn)寡言，此刻堅(jiān)毅的面容上也不由掠過(guò)一絲復(fù)雜的神色，對(duì)那位素未謀面、卻曾屹立于武林之巔的前輩高手生出一絲由衷的敬佩：“諾言重逾性命。若僅為一句承諾，便甘愿在此等絕地幽禁二十載，無(wú)論其過(guò)往是非如何，此人…倒也不失為一條頂天立地的漢子?！?br />
  神侯點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光緩緩掃過(guò)這方困住了他半生勁敵的囚籠，眼神深處翻涌著極為復(fù)雜的情緒，有審視，有追憶，或許還有一絲極淡的、連他自己都未曾察覺(jué)的寂寥。他與古三通之間，恩怨糾纏，遠(yuǎn)超簡(jiǎn)單的勝負(fù)與敵對(duì)，其間夾雜著武道的爭(zhēng)鋒、舊事的牽絆、乃至某種難以對(duì)外人言的微妙情誼。他想起半月前自己前來(lái)時(shí)，古三通那嘶啞干澀、卻依舊帶著幾分玩世不恭的傲氣聲音仿佛又在耳邊響起——“一塊爛鐵牌還算什么。我沖不破的是我的承諾。一個(gè)不守承諾的男人，根本不算男人！” 他心中默然，并未將此言宣之于口。

  忽然，海棠在靠近內(nèi)側(cè)石壁的角落處停下腳步，燈光聚焦之處，景象令人毛骨悚然——那里竟雜亂堆疊著數(shù)十具尸骨！年代顯然各不相同，有些已完全白骨化，有些則還附著些許未能徹底腐化的衣物碎片。從那些殘存的布料材質(zhì)、顏色以及散落在地、銹跡斑斑的兵器制式來(lái)看，赫然分屬江湖各大門(mén)派：有僧人的袈裟碎片、道士的云紋道袍殘角、西域式樣的彎曲腰刀、制式標(biāo)準(zhǔn)的華山長(zhǎng)劍……這些尸骸的死狀無(wú)一例外都極為可怖，骨骼大多呈現(xiàn)出不自然的痙攣蜷縮狀，關(guān)節(jié)扭曲，仿佛臨死前經(jīng)歷了無(wú)法想象的巨大痛苦，皮肉早已腐盡，但那種被強(qiáng)行抽榨殆盡的可怖形態(tài)卻永久地留在了骨頭上。她立刻聯(lián)想到，義父每年外出公務(wù)或前往哀牢山探望她時(shí)，總會(huì)沿途清除一些武功高強(qiáng)、惡貫滿盈的武林?jǐn)☆?lèi)，其中部分好手便如此前所言，被秘密送至此處。她看向神侯，努力保持聲音的平穩(wěn)，但仍不免帶上一絲輕顫：“這些各派高手的遺骸，竟是這般模樣……看起來(lái)，的確像是被某種霸道功夫吸干了全身精元內(nèi)力。”

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  神侯眼中露出一絲對(duì)義女敏銳觀察力的贊賞，頷首道：“不錯(cuò)，你看得很準(zhǔn)，正是如此。這些年，我擒拿那些禍亂武林的敗類(lèi)，其中部分元兇巨惡，便每隔一段時(shí)間送來(lái)一人，交予古三通……以免其殘害眾生。不過(guò)，此事已止于數(shù)年之前?！?他的語(yǔ)氣平淡無(wú)波，仿佛聽(tīng)不出絲毫情緒。

  天涯與海棠遠(yuǎn)遠(yuǎn)對(duì)視一眼，皆從對(duì)方眼中看到了深切的凝重與一絲不易察覺(jué)的寒意。二人不再多言，默契地分散開(kāi)，更加仔細(xì)地借著搖曳的燈火，在這間充斥著死亡與絕望氣息的密室里搜尋任何可能遺留的蛛絲馬跡。

  很快，海棠的目光被墻壁上一處異常吸引。那里深深嵌著幾個(gè)粗如兒臂的鑄鐵圓環(huán)，連接著一副沉重異常、閃著幽冷寒光的特制鐐銬。令人驚異的是，那副鐐銬竟是完好無(wú)損的，鎖頭緊閉，并未被任何外力強(qiáng)行掙斷。她蹲下身，纖指拂開(kāi)地面的積塵，仔細(xì)察看鐐銬接口處。天涯見(jiàn)狀，立刻舉燈走近，為她提供更亮的光源。只見(jiàn)那鐐銬鎖頭結(jié)構(gòu)復(fù)雜，卻毫無(wú)損壞痕跡，但本應(yīng)鎖住手腕的那一端，情形卻極為詭異——那里并非連著預(yù)想中的枯骨，而是有一小堆灰黑色的、仿佛是某種東西經(jīng)烈火焚燒后留下的焦炭狀物質(zhì)，零星混在其中、未被徹底焚化的幾塊細(xì)小骨片，依稀有指骨或腿骨的形狀