盛夏的蟬鳴透過青溪書院的窗紗，落在許明攤開的《論語》上。下課鈴剛響，許亮就湊到哥哥身邊，興奮地說：“哥，先生說下月初要組織全縣科舉模擬考，咱們一起好好復(fù)習(xí)，爭取都拿好成績！”許明放下筆，看著弟弟期待的眼神，用力點(diǎn)頭：“好！咱們每天放學(xué)后一起刷題，不懂的就問先生?！?br />
  從那天起，兄弟倆就開啟了“備考模式”。每天放學(xué)后，他們都會留在書院的自習(xí)室，許明負(fù)責(zé)梳理《四書》《五經(jīng)》的重點(diǎn)，用小本子記下易錯的知識點(diǎn)；許亮則專注于算術(shù)和作文，遇到復(fù)雜的算術(shù)題，就纏著哥哥一起分析解題思路。有時候復(fù)習(xí)到天黑，余晚星會提著食盒來接他們，里面裝著靈泉果汁和點(diǎn)心，笑著說：“別太累了，身體要緊，咱們盡力就好?！?br />
  考前一周，許先生特意給兩人做了次模擬測試。許明的答卷條理清晰，對儒家經(jīng)典的理解獨(dú)到，作文更是緊扣題目，論點(diǎn)鮮明；許亮雖然在經(jīng)典背誦上稍顯薄弱，但算術(shù)題全對，作文也比之前進(jìn)步不少。許先生看著答卷，欣慰地說：“明崽基礎(chǔ)扎實，思路開闊，只要正常發(fā)揮，定能取得好成績；亮崽進(jìn)步很快，繼續(xù)保持，這次考試也能有不小的收獲?！?br />
  模擬考當(dāng)天，天剛蒙蒙亮，余晚星就幫兄弟倆整理好筆墨紙硯，反復(fù)叮囑：“別緊張，仔細(xì)讀題，寫作文時先打個草稿，注意卷面整潔?！痹S明和許亮背著書包，手牽手走進(jìn)考場，臨走前還回頭對娘比了個“加油”的手勢。

  考試持續(xù)了一整天，考的是“經(jīng)義”“策論”“算術(shù)”三科。許明拿到經(jīng)義題時，心里一點(diǎn)也不慌——他早就把相關(guān)的經(jīng)典背得滾瓜爛熟，還梳理過不同題型的答題思路，提筆就流暢地寫了起來；策論題考的是“如何改善鄉(xiāng)村民生”，他想起之前幫農(nóng)戶整理賬目時看到的問題，結(jié)合書院學(xué)到的知識，提出了“興修水利”“推廣識字”等建議，邏輯清晰，有理有據(jù)。

  許亮則在算術(shù)題上發(fā)揮出色，連最難的“雞兔同籠”題都很快算出了答案；策論雖然寫得不如哥哥深刻，但也提出了“減少賦稅”“鼓勵農(nóng)耕”的實在建議，得到了閱卷先生的認(rèn)可。

  一周后，考試成績公布，全縣學(xué)子的排名貼在書院門口的榜單上。許明擠在人群中，一眼就看到自己的名字排在第18位——全縣前20！他激動地拉著弟弟的手喊：“亮崽，我考了全縣前20！”許亮也在榜單中間找到了自己的名字，比上次進(jìn)步了30多名，兄弟倆蹦著跳著跑回家報喜。

  余晚星聽到消息，當(dāng)場就紅了眼眶，連忙做了孩子們最愛吃的靈泉燉雞湯和東坡肉，還特意買了兩本新的筆記本作為獎勵。更讓人驚喜的是，知府聽說清溪縣有學(xué)子進(jìn)入全縣前20，特意在百忙之中抽空來到書院，親自為許明頒獎。

  頒獎當(dāng)天，書院的操場上擠滿了師生和百姓。知府拿著獎狀，走到許明面前，笑著說：“少年英才，小小年紀(jì)就有如此學(xué)識，將來定能有大作為！希望你繼續(xù)努力，不僅要讀好書，還要心懷百姓，將來為家鄉(xiāng)、為朝廷做貢獻(xiàn)?！痹S明雙手接過獎狀，恭恭敬敬地行了個禮：“謝知府大人夸獎，學(xué)生定不辜負(fù)您的期望?！?br />
  百姓們紛紛鼓掌，有人說：“余姑娘真是會教孩子，明崽又懂事又好學(xué)！”還有人說：“以后咱們縣城的學(xué)子，都要以明崽為榜樣！”消息傳到雜貨鋪和食府，伙計們也都跟著高興，阿力說：“明崽考了好成績，咱們晚星家的名聲又響了！”

  可余晚星沒注意到，人群中，牛大海的管家正陰沉著臉看著這一切。他回去后，把許明獲獎、知府頒獎的事一五一十地告訴了牛大海。牛大海坐在空蕩蕩的酒樓里，手里的酒杯重重摔在地上：“一個小崽子都能得到知府的夸獎，余晚星一家真是順風(fēng)順?biāo)〔恍?，我不能讓他們這么得意！”

  他想了想，對管家說：“你去書院附近散播謠言，就說明崽的成績是抄來的，知府頒獎是因為余晚星給了好處。只要把他的名聲搞臭，余晚星肯定會難過！”管家猶豫道：“掌柜的，這謠言要是被知府知道了，咱們可就慘了……”“慘？我現(xiàn)在已經(jīng)夠慘了！”牛大海嘶吼著，“你趕緊去辦，出了事我來擔(dān)！”

  此時的余晚星，還在和許明一起整理獲獎的獎狀，許明興奮地說：“娘，我以后要更努力，爭取下次考得更好！”余晚星摸著兒子的頭，臉上滿是欣慰，卻絲毫沒察覺到，一場針對許明名譽(yù)的惡意詆毀，正在暗中醞釀。要是謠言傳開，不僅會傷害孩子的自尊心，還可能影響他在書院的學(xué)習(xí)和人際關(guān)系，她該如何應(yīng)對這場突如其來的危機(jī)呢？