與此同時(shí)，河南南陽府的日頭毒得能曬裂地。

  李老栓蹲在自家空蕩蕩的田埂上，手里攥著半塊發(fā)餿的糠餅。

  這塊傳了三代的三畝薄田，上周被張地主帶著家丁強(qiáng)占了，理由是“欠租三斗”。

  可去年大旱，地里連草都長不活，哪來的租子？

  他求過官府，縣太爺收了地主的銀子，只甩給他一句“佃戶欠租，天經(jīng)地義”。

  “爹，我餓……”小兒子趴在他膝蓋上，嘴唇干裂得滲血。

  李老栓把糠餅掰了大半給孩子，自己嚼著田邊的苦艾。再待下去，全家都得餓死。

  鄰村的王二柱扛著破鋤頭路過，臉膛曬得黝黑，聲音卻透著股豁出去的勁：

  “老栓，跟我去荊襄吧！那邊山深，有荒地能種，官府管不著，總比在這兒等死強(qiáng)！”

  李老栓沒別的選。當(dāng)天夜里，他背著鋪蓋，抱著孩子，跟著王二柱混在流民堆里，往荊襄走。

  這一路，流民像滾雪球似的越聚越多：

  有湖北鄖陽府被洪水沖了家的農(nóng)戶，有陜西漢中府被苛稅逼得賣了農(nóng)具的工匠。

  還有河南鄧州的劉通，他走在隊(duì)伍末尾，肩上扛著個(gè)破麻袋，里面裹著他餓死的小女兒的尸骨，臉繃得緊緊的，誰也不說話。

  劉通原是鄧州的好把式，去年地主搶他的田，他跟人拼命，打折了地主的腿，官府要抓他，他只能逃。

  路上遇到了石龍，一個(gè)穿著洗得發(fā)白儒衫的秀才，懷里揣著皺巴巴的科舉準(zhǔn)考證。

  他考了三次秀才，每次都因沒錢行賄被刷下來，這次干脆扔了準(zhǔn)考證，跟著流民逃荒，嘴里總念叨“官不為民，讀這書有何用”。

  到了荊襄深山，才算暫時(shí)喘了口氣。

  山坳里能開墾些荒地種玉米，溪水能解渴，可架不住人多。

  短短三個(gè)月，深山里擠了四萬多流民，荒地不夠種，存糧也見了底。

  有天夜里，李老栓看見劉通蹲在溪邊，對(duì)著麻袋里的尸骨哭。

  石龍坐在他旁邊，手里攥著根樹枝，在地上畫著什么，走近了才看清，是“分地”兩個(gè)字。

  “不能再等了。”第二天清晨，劉通站在山坳中央的土臺(tái)上，手里舉著一把銹鐮刀，那是他唯一的家當(dāng)。

  聲音啞得像被砂紙磨過，“咱流民不是賊，是被逼得沒活路了！”

  “我劉通，去年孩子餓死，田被搶，逃到這兒想種口飯吃，可現(xiàn)在連野菜都不夠挖了！”

  臺(tái)下的流民們低著頭，有人抹眼淚。誰不是這樣？家里的田沒了，親人餓死了，逃到這兒還得忍饑挨餓。

  石龍站在劉通身邊，手里拿著一張用炭寫的粗布告，聲音發(fā)顫卻清楚：

  “咱不求別的，就求塊能種的地，求口能吃飽的糧！”

  “房縣縣城里有糧倉，有地主藏的荒地契，咱們?nèi)グ鸭Z分了，把地契燒了，讓咱流民也能有口飯吃，行不？”

  “行！”王二柱第一個(gè)喊出聲，舉起了手里的破鋤頭。

  李老栓也跟著站起來，他不想鬧大，可看著懷里孩子餓得發(fā)青的臉，他知道，這是唯一的活路。

  劉通把鐮刀插進(jìn)土里，不是立誓稱王，只是對(duì)著流民們作揖：

  “我劉通沒本事，不會(huì)說大話，就想帶著大伙找條活路。要是官府來了，我頂著，絕不讓大伙白受連累！”

  沒人喊“起義”，也沒人提“造反”，四萬多流民就跟著劉通、石龍，往房縣走。

  他們手里拿著鋤頭、鐮刀，甚至還有人扛著自家的破鍋，不是為了打仗，是為了糧倉里的糧食，是為了能種上屬于自己的地。

  房縣守軍只有兩百老弱，見黑壓壓的流民涌過來，先慌了神。

  守城的校尉想放箭，可看著流民里抱著孩子的婦人、拄著拐杖的老人，手卻抖了。

  這些人不像反賊，倒像一群快餓死的可憐人。

  劉通站在最前面，對(duì)著城上喊：

  “我們不要官府的權(quán)，就想要糧倉里的糧，要地主占的地！只要給我們條活路，我們絕不傷人！”

  城門最終被流民里的石匠撬開了。劉通第一個(gè)沖進(jìn)去，卻沒往縣衙跑，直奔糧倉。

  他怕有人趁亂搶東西，更怕傷了無辜?！岸寂抨?duì)，老弱先分！”他扯著嗓子喊，自己站在糧倉門口維持秩序。

  石龍則帶著人去了張地主在縣城的宅院，把藏在床底下的田契全搜出來，堆在院子里燒了。

  火光映著流民們的臉，有人哭，有人笑，更多的是松了口氣的模樣。

  李老栓分到了兩斗米，抱著米袋蹲在墻角，眼淚砸在米袋上。這是他半年來第一次見著白米。

  他抬頭看見劉通，正幫著一個(gè)老婆婆扛米袋，額頭上全是汗，嘴里還念叨：

  “您慢點(diǎn)走，往后這縣城周邊的荒地，您想種哪塊就種哪塊，沒人敢攔著。”

  石龍則在縣衙門口貼了張新的布告，上面沒有“稱王”“建新朝”的話，只有三句實(shí)在話：

  “一、山里荒地，誰種誰收；二、官府苛稅，咱不繳；三、有飯一起吃，有難一起扛?！?