目標(biāo)鎖定鄷都古鎮(zhèn)的廢棄戲樓，但行動并未立刻展開。葉知秋的提議得到了林辰和王胖子的一致同意——他們需要時間準(zhǔn)備。深淵不是游戲，每一次踏入都可能是永別，倉促行事等于自殺。他們給自已設(shè)定了一個月的緩沖期。

  這一個月，表面上是高三學(xué)生最后沖刺的階段，暗地里，卻是三人爭分奪秒的備戰(zhàn)。

  葉知秋——

  她的戰(zhàn)場在圖書館、檔案館和網(wǎng)絡(luò)深處。她不再局限于“八苦班”，而是系統(tǒng)性地研究起民國時期的戲曲文化、班社制度、行話切口，甚至深入學(xué)習(xí)了傳統(tǒng)戲臺的建筑結(jié)構(gòu)和象征意義。她推斷，深淵形成的副本規(guī)則，很可能深深植根于其悲劇本體的時代背景與文化邏輯。了解得越多，生存幾率就越大。

  同時，她開始瘋狂“啃食”李建業(yè)筆記中所有關(guān)于“煞氣”、“能量引導(dǎo)”、“精神防護(hù)”的零散記錄。結(jié)合林辰左臂的實際情況，她嘗試推導(dǎo)出一些可能的風(fēng)險控制和應(yīng)急方案，并用只有他們?nèi)四芸炊姆柡秃喺Z記錄下來，整理成一本薄薄的《應(yīng)急手冊》。她還通過某些隱秘的渠道，搞到了一些效果更強(qiáng)、成分更復(fù)雜的鎮(zhèn)靜劑和興奮劑，以應(yīng)對可能出現(xiàn)的極端精神沖擊或體力透支。

  林辰——

  他的修行更為兇險和孤獨(dú)。每天深夜，在安全屋或確認(rèn)絕對安全的僻靜處，他都會花上數(shù)小時，與左臂那冰寒死寂的能量進(jìn)行“溝通”。他不再試圖驅(qū)趕或恐懼它，而是像馴服一頭桀驁不馴的野獸，耐心地、反復(fù)地去感受它的“情緒”波動。

  他發(fā)現(xiàn)，當(dāng)自已集中精神回憶【囍煞】中承載的悲憫與決絕時，煞氣的躁動會趨于一種悲鳴般的“哀傷”；而當(dāng)回想起【循環(huán)公館】里周遠(yuǎn)山的瘋狂與周琳的怨恨時，煞氣則會變得更具“攻擊性”和“侵蝕性”。他嘗試引導(dǎo)這兩種不同“質(zhì)地”的能量，讓那灰敗的手臂皮膚下，偶爾能閃過一絲不易察覺的、受控的幽光，或者短暫地驅(qū)散一小片區(qū)域的麻木感，盡管這需要耗費(fèi)巨大的精神力，且持續(xù)時間極短。

  這個過程伴隨著巨大的風(fēng)險。有好幾次，他差點(diǎn)被那股陰寒暴戾的意識反噬，陷入短暫的失控邊緣，全靠葉知秋提前準(zhǔn)備的鎮(zhèn)定藥物和強(qiáng)烈的意志力才拉回現(xiàn)實。他的臉色時常顯得蒼白，眼神卻愈發(fā)沉靜銳利，仿佛淬過火的鋼。

  王胖子——

  他成了團(tuán)隊最可靠的“后勤部長”和“信息過濾器”。利用他看起來人畜無害的外表和不錯的家境，他負(fù)責(zé)采購所有必要的物資：高能量食品、飲用水、專業(yè)的戶外裝備、強(qiáng)效驅(qū)蟲劑、甚至還有幾把質(zhì)量過頭的工兵鏟和消防斧，借口是學(xué)校課外實踐需要。他將這些東西分批次、隱蔽地運(yùn)送到安全屋儲存。

  同時，他繼續(xù)混跡于各種網(wǎng)絡(luò)社群，像個耐心的漁夫，撒網(wǎng)捕捉一切與鄷都古鎮(zhèn)、廢棄戲樓相關(guān)的信息碎片。他學(xué)會了辨別真假信息，能從驢友的抱怨中分析出道路的實際狀況，能從靈異愛好者的夸張描述里提取出可能有用的細(xì)節(jié)，比如“聽到類似唱戲聲”的具體時間段。他還利用零花錢，通過一些非官方渠道，弄到了幾張那個區(qū)域的詳細(xì)等高線地圖和衛(wèi)星圖。

  白天，他們依舊是普通的高三學(xué)生。林辰的爛話似乎少了一點(diǎn)，但依舊能在關(guān)鍵時刻逗得王胖子憋笑，也能在葉知秋被其他同學(xué)請教問題時，裝作不經(jīng)意地幫她解圍。葉知秋依然是那個清冷的學(xué)霸，只是偶爾會在課間，看著窗外某個方向出神，手指無意識地在桌上畫著那些復(fù)雜的符號。王胖子則努力扮演著“即將高考壓力山大所以有點(diǎn)神經(jīng)質(zhì)”的普通學(xué)生，用頻繁跑去小賣部和抱怨作業(yè)來掩蓋他頻繁接收信息的行為。

  他們小心地維持著這種脆弱的平衡，仿佛在走鋼絲。家庭的溫暖對王胖子而言是甜蜜的負(fù)擔(dān)，他需要編造各種理由晚歸或不歸；林辰則用“在學(xué)校自習(xí)”或“去同學(xué)家討論題目”來應(yīng)付母親偶爾的詢問；葉知秋的獨(dú)立讓她省去了很多解釋的麻煩，但那份孤獨(dú)感也只有在安全屋與同伴匯合時，才能稍稍緩解。

  一個月的時間，在書山題海和隱秘準(zhǔn)備的雙重壓力下，飛快流逝。

  時間仿佛是一個沙漏，而現(xiàn)在沙子快要流盡了。

  鄷都古鎮(zhèn)，那座掩映在荒草與傳聞中的戲樓，仿佛已經(jīng)能聽到它無聲的召喚，以及那隱藏在時空褶皺里、等待開場的……詭異鑼鼓點(diǎn)。