新明都城外的秘密工業(yè)區(qū)，規(guī)模已比最初擴(kuò)大了數(shù)倍。高聳的煙囪群終日噴吐著灰白色的蒸汽云，連綿的廠房內(nèi)傳出有節(jié)奏的金屬撞擊聲與機(jī)械轟鳴，一條新鋪設(shè)的、以碎石和熟鐵加固的奇特道路，如同血管般從核心廠區(qū)延伸而出，通往遠(yuǎn)處的專用碼頭。這里不再僅僅是格物院的試驗場，更是新明強(qiáng)健起來的工業(yè)心臟。

  核心裝配工坊內(nèi)，氣氛熱烈而有序。不再是單臺原型機(jī)的孤芳自賞，而是四條并行的生產(chǎn)線！匠師和學(xué)徒們?nèi)缤炀毜目椆?，在巨大的龍骨框架間穿梭，將一塊塊經(jīng)過標(biāo)準(zhǔn)化加工的鋼板鉚接成型，吊裝預(yù)先制造好的“騰蛇”改進(jìn)型蒸汽機(jī)組，安裝優(yōu)化后的傳動軸與明輪。四艘體型介于“帝江”與“海蛇”之間、線條更加流暢犀利的艦船，已初具雛形。它們被定型為“巡海蛟”級蒸汽明輪驅(qū)逐艦，旨在成為未來艦隊的中堅力量。

  墨衍行走在生產(chǎn)線之間，不時停下腳步，檢查關(guān)鍵部位的接合精度，或與負(fù)責(zé)的匠師低聲交流。他的神情專注而平靜，唯有在目光掃過那逐漸成型的鋼鐵艦體時，才會流露出一絲難以察覺的欣慰。

  “墨先生，”一名年輕匠師興奮地報告，“采用新的水壓鉚接法，船殼密封性遠(yuǎn)超預(yù)期！第四號艦的鍋爐安裝已完畢，預(yù)計本月下旬即可下水舾裝！”

  墨衍微微頷首：“很好。然切記，量產(chǎn)后，質(zhì)量把控更為關(guān)鍵。每一道焊縫，每一顆鉚釘，都關(guān)乎將士性命與國運(yùn)勝負(fù)。檢驗規(guī)程，必須一絲不茍?！?br />
  “弟子明白！”年輕匠師肅然應(yīng)道。

  不遠(yuǎn)處，墨衡正與一群匠師圍著一張巨大的圖紙激烈討論。圖紙上繪制的，不再是艦船，而是一個有著巨大鐵輪、結(jié)構(gòu)復(fù)雜的龐然大物——陸地蒸汽機(jī)車的初步構(gòu)想。

  “關(guān)鍵在于動力傳導(dǎo)與鐵軌承重！”墨衡指著圖紙，“‘騰蛇’機(jī)組縮小后，輸出足以驅(qū)動，但如何有效傳遞至車輪，又如何保證這鐵家伙不在路上陷下去，是難題！”

  “院正，或許可以借鑒馬車車軸與齒輪結(jié)構(gòu)，加以放大強(qiáng)化……”

  “承重問題，或可鋪設(shè)特制的木質(zhì)或鐵質(zhì)軌道，分散壓力……”

  匠師們各抒己見，思想的火花在碰撞中閃耀。雖然前路漫漫，但將蒸汽力量用于陸上運(yùn)輸?shù)姆N子，已然播下。

  工業(yè)的鐵流正奔騰不息，而在遙遠(yuǎn)的西洋，由新明特遣艦隊引發(fā)的風(fēng)暴，正以前所未有的速度席卷著各個港口與宮廷。

  印度，果阿。葡萄牙印度總督府內(nèi)，阿爾布克爾克臉色陰沉得能滴出水來。他面前擺放著來自不同渠道的信件和報告，內(nèi)容都指向同一個令人不安的事實——那支擁有“噴火鐵船”的新明艦隊，在清剿海盜后并未返航，反而繼續(xù)活躍在阿拉伯海與印度西海岸附近，甚至與卡利卡特、柯欽等與葡萄牙關(guān)系緊張的土邦進(jìn)行了正式接觸，帶去了精美的瓷器和絲綢，以及……隱約的軍事合作意向。

  “他們想干什么？撬動我們在印度的根基嗎？！”阿爾布克爾克低吼道。他原本計劃集結(jié)艦隊，給予新明一次“教訓(xùn)”，奪回主動權(quán)。然而，新明艦隊展現(xiàn)出的技術(shù)優(yōu)勢與神出鬼沒的行蹤，讓他投鼠忌器。更讓他惱火的是，王室那邊不斷催促他獲取技術(shù)，卻無法提供足夠的兵力支持。

  “總督閣下，”一名副官小心翼翼地說道，“卡利卡特的扎莫林，已經(jīng)公開接見了新明使者，據(jù)說對對方提出的‘公平貿(mào)易’條款很感興趣……我們是否要采取強(qiáng)硬措施？”

  “強(qiáng)硬？拿什么強(qiáng)硬？”阿爾布克爾克煩躁地?fù)]手，“我們的克拉克帆船，在那種鐵船和超遠(yuǎn)射程的火炮面前，就是活靶子！除非能集中絕對優(yōu)勢的兵力，否則……傳令下去，加強(qiáng)對各貿(mào)易據(jù)點的防守！同時，催促國內(nèi)，盡快派遣更多的戰(zhàn)艦和士兵！還有，告訴那些見風(fēng)使舵的土王，與異教徒合作，是不會有好下場的！”

  類似的焦慮，也在阿拉伯半島的阿曼、霍爾木茲等地蔓延。新明的出現(xiàn)，如同一條闖入沙丁魚群的巨鯊，徹底打破了印度洋區(qū)域舊有的力量平衡。

  與此同時，新明特遣艦隊旗艦“祝融號”上，指揮官趙破虜看著桌上鋪開的、由隨船格物院學(xué)士繪制的精細(xì)海圖，上面標(biāo)注了沿途的水文、港口、勢力范圍，以及各地對葡人的態(tài)度。

  “將軍，”副官稟報，“柯欽方面對我方提出的，以優(yōu)惠價格購買硝石、優(yōu)質(zhì)木材的意向，態(tài)度積極。但他們也擔(dān)心葡萄牙人的報復(fù)?！?br />
  趙破虜冷笑一聲：“怕葡萄牙人，就不怕我新明的炮艦嗎？告訴他們，新明商船所至之處，自有新明戰(zhàn)艦護(hù)航。若葡人敢犯，我‘火龍’艦隊，必讓其有來無回！”

  他頓了頓，下令道：“下一步，艦隊轉(zhuǎn)向西北，我們?nèi)グ⒗说牡乇P看看。聽說那里盛產(chǎn)良馬和火油（石油），或許……也有合作的可能?！彼哪抗?，已不再局限于報復(fù)海盜，而是投向了更廣闊的戰(zhàn)略布局與資源獲取。

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  新明都城，皇宮。

  吳峻仔細(xì)閱讀著趙破虜送回的最新報告，以及周安整理的、關(guān)于西洋各方反應(yīng)的匯總。他走到那幅日益詳實的世界地圖前，看著代表新明影響力的標(biāo)記，從東海一路延伸至印度西海岸。

  “燎原之勢，已成?！眳蔷p聲道。但他并未被眼前的順利沖昏頭腦。他知道，技術(shù)的優(yōu)勢是暫時的，葡萄牙乃至整個歐洲的反彈即將到來，大明的威脅也從未真正解除。

  “傳旨，”吳峻對周安道，“命趙破虜，接觸可以，但暫勿簽訂任何軍事盟約，以免過早刺激葡萄牙人，引發(fā)全面沖突。當(dāng)前重點，仍是貿(mào)易與情報收集。另，命海事總局，加快‘巡海蛟’艦隊的組建與訓(xùn)練，我們需要更多的‘鐵船’，才能真正站穩(wěn)腳跟?！?br />
  “老臣遵旨?！敝馨补眍I(lǐng)命。

  “還有，”吳峻看向墨衍與墨衡，“‘巡海蛟’量產(chǎn)需再提速！陸上機(jī)車的研究，亦不可放松。朕有一種預(yù)感，未來的角逐，將不僅在于海上，更在于誰能更快地將力量投送至大陸深處?！?br />
  技術(shù)的鐵流在奔騰，外交的暗流在涌動，軍事的潛流在積蓄。新明這艘搭載著異世智慧與文明火