春日的隴西草原泛著新綠，天宇站在河谷集市的高臺(tái)上，望著往來(lái)交易的人群。羌人的馬隊(duì)、氐人的皮毛商、漢軍的鹽鐵押運(yùn)兵混雜在一起，喧鬧中透著幾分井然——這已是第五次集市，各族人漸漸熟絡(luò)，交易效率高了不少，每月?lián)Q回的戰(zhàn)馬穩(wěn)定在百匹以上。

  “將軍，每次交易都要調(diào)派士兵護(hù)送鹽鐵，太占兵力了?！崩钚旁谂苑A報(bào)，他如今已熟悉各族習(xí)性，成了集市的主事之一，“不如組建專門的商隊(duì)，由老兵帶隊(duì)，配些護(hù)衛(wèi)，既能減少軍費(fèi)，又能常年跑貿(mào)易。”

  天宇點(diǎn)頭。聯(lián)軍退守關(guān)中后，兵力本就吃緊，每月抽調(diào)護(hù)衛(wèi)確實(shí)不妥。他當(dāng)即決定：“組建‘邊郡商隊(duì)’，設(shè)正副隊(duì)長(zhǎng)各一人，從退伍老兵里選五十人當(dāng)護(hù)衛(wèi)，再招二十個(gè)熟悉路線的商販管交易，直接歸鹽鐵署管轄?！?br />
  三日后，商隊(duì)正式組建。隊(duì)長(zhǎng)由曾在北地郡服役的老兵周猛擔(dān)任，此人不僅弓馬嫻熟，還懂些羌語(yǔ)，最擅長(zhǎng)跟部族打交道；副隊(duì)長(zhǎng)則是精于算計(jì)的張平，負(fù)責(zé)記賬、議價(jià)，把每一筆交易都算得清清楚楚。

  出發(fā)前，天宇親自檢查商隊(duì)的裝備：二十輛馬車裝滿鹽袋、鐵犁、鐵鍋，護(hù)衛(wèi)們腰挎環(huán)首刀，背著連弩，每輛馬車旁還拴著兩條獵犬——用來(lái)預(yù)警和對(duì)付野獸?！澳銈兊穆肪€是從成都府出發(fā)，經(jīng)隴西到河谷集市，再?gòu)呢档乩@回，每月一趟?！彼钢貓D上的紅點(diǎn)，“這些地方是險(xiǎn)道，容易藏匪，必須多加小心?！?br />
  周猛拍著胸脯保證：“將軍放心，屬下帶的人都是刀山火海里爬出來(lái)的，別說(shuō)毛賊，就是遇到小股亂兵，也能應(yīng)付?！?br />
  商隊(duì)出發(fā)的第三日，行至隴西與北地交界的黑風(fēng)口。這里兩側(cè)是陡峭的山壁，中間只有一條窄道，是出了名的“盜匪窩”。周猛讓商隊(duì)停下，派兩個(gè)護(hù)衛(wèi)先去探路，自己則帶著人檢查連弩，給獵犬戴上嘴套。

  “隊(duì)長(zhǎng)，以前秦廷的商隊(duì)經(jīng)過(guò)這兒，十有八九要被搶。”一個(gè)商販緊張地搓手，“咱們要不要繞路？”

  “繞路要多走三天，耽誤集市不說(shuō)，糧草也不夠?！敝苊统谅暤溃霸绞桥?，他們?cè)絿虖?。都打起精神，按演練的?lái)！”

  果然，剛進(jìn)黑風(fēng)口，兩側(cè)山壁上就滾下石頭，十幾個(gè)手持彎刀的盜匪嚎叫著沖下來(lái)。周猛大喊一聲：“放箭！”護(hù)衛(wèi)們的連弩齊發(fā)，箭雨瞬間放倒了三個(gè)盜匪。剩下的盜匪嚇了一跳，沒(méi)想到這商隊(duì)居然有硬家伙，遲疑間，周猛已帶著人拔刀沖上去，獵犬也掙脫繩索撲向敵人。

  不過(guò)一刻鐘，盜匪就被擊潰，兩個(gè)領(lǐng)頭的被活捉。周猛讓人搜出他們搶來(lái)的財(cái)物，大多是秦廷舊吏的家當(dāng)?！斑@些人是以前的秦兵逃兵，落草為寇了?！彼粗厣系氖w，對(duì)護(hù)衛(wèi)們道，“把尸體拖到路邊，掛上牌示眾，看誰(shuí)還敢來(lái)?yè)?！?br />
  處理完盜匪，周猛卻沒(méi)急著趕路。他讓人在黑風(fēng)口最窄處壘起石墻，留了個(gè)僅容一輛馬車通過(guò)的缺口，又派兩個(gè)護(hù)衛(wèi)守在這里：“從今日起，這里設(shè)個(gè)哨所，輪流值守，既能預(yù)警，又能給后續(xù)商隊(duì)指路。”

  消息傳回成都府，天宇正與王敬核對(duì)商隊(duì)賬目。聽聞黑風(fēng)口遇襲，他眉頭微蹙：“看來(lái)光靠商隊(duì)護(hù)衛(wèi)不夠。傳令下去，讓商隊(duì)在沿途險(xiǎn)要處都設(shè)哨所，每個(gè)哨所配五人，帶連弩和信號(hào)箭，遇襲時(shí)能自保，還能給附近駐軍報(bào)信。”

  王敬有些猶豫：“設(shè)哨所得增派人手，還得建營(yíng)房，花費(fèi)不小……”

  “花再多也得建?！碧煊钪钢貓D上的貿(mào)易路線，“這條道是咱們與羌、氐貿(mào)易的命脈，斷了就沒(méi)戰(zhàn)馬，沒(méi)戰(zhàn)馬就守不住關(guān)中。哨所不是花費(fèi)，是保命的本錢?！?br />
  半月后，從成都府到河谷集市的路線上，陸續(xù)建起了八個(gè)哨所。每個(gè)哨所都建在高處，石墻厚實(shí)，里面囤積著糧草和箭矢，哨兵輪崗了望，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見商隊(duì)就升起狼煙示意安全，遇襲則點(diǎn)燃信號(hào)箭。

  周猛的商隊(duì)第二次出發(fā)時(shí)，一路順暢。經(jīng)過(guò)黑風(fēng)口哨所時(shí)，守哨的士兵遞上熱湯：“隊(duì)長(zhǎng)，這幾日沒(méi)盜匪敢來(lái)，你們放心過(guò)?！鄙剃?duì)里的商販們笑著說(shuō)：“有哨所就是不一樣，睡得都踏實(shí)了?！?br />
  到了河谷集市，羌人首領(lǐng)見商隊(duì)準(zhǔn)時(shí)抵達(dá)，還帶來(lái)了新造的鐵制馬鐙——比皮質(zhì)的更耐用，當(dāng)即豎起大拇指：“漢軍辦事牢靠，比秦廷強(qiáng)十倍！”他這次帶來(lái)了一百五十匹戰(zhàn)馬，還主動(dòng)提出：“你們的哨所若是缺糧草，我讓族人送些過(guò)去?！?br />
  周猛將馬鐙分給他，又詳細(xì)說(shuō)了哨所的用處：“以后咱們的商隊(duì)往來(lái)，有哨所護(hù)著，買賣能做更久?！笔最I(lǐng)連連點(diǎn)頭，當(dāng)場(chǎng)讓兒子帶十個(gè)族人去哨所幫忙巡邏。

  商隊(duì)返程時(shí)，不僅帶回了戰(zhàn)馬，還多了幾個(gè)羌人向?qū)?。他們熟悉草原小路，能避開流沙和狼群，讓商隊(duì)節(jié)省了不少時(shí)間。周猛在日志里寫道：“哨所立，道途寧，各族助，貿(mào)易興?！?br />
  天宇看到日志時(shí)，正在鹽鐵署查看新出爐的鐵制箭頭。這些箭頭比之前的更鋒利，專門用來(lái)對(duì)付騎兵。他對(duì)王敬道：“商隊(duì)和哨所就像兩條腿，缺了誰(shuí)都走不穩(wěn)。下一步，讓哨所之間開通傳訊渠道，用快馬傳遞消息，遇襲時(shí)能更快求援?！?br />
  夕陽(yáng)下，隴西的貿(mào)易路線上，商隊(duì)的馬車緩緩前行，遠(yuǎn)處的哨所炊煙裊裊，與草原上的牧歌交織在一起。天宇知道，這不僅僅是一條商路，更是一條連接漢人與邊地部族的紐帶，是用鹽鐵與信任鋪就的安穩(wěn)之路。而那些不起眼的哨所，就像這條路上的燈塔，守護(hù)著貿(mào)易的安全，也守護(hù)著邊郡的安寧