離開(kāi)安朔郡一路向南而行，途徑皇城清河不停留，祝余最終選擇在嶠南的斜徑村落腳。

  嶠南是謝家祖宅所在，謝展正是出生于此。當(dāng)年在歲安宮談及謝家的往事，他總矢口不提，看來(lái)要想查清楚當(dāng)年之事，得先從謝展的身世查起。

  嶠南皆是煙雨山水之景，雖無(wú)清河富饒，但是個(gè)避世隱居的好去處。此處的百姓靠打魚(yú)為生，雖說(shuō)走水路可以一直通往皇城，但卻也是個(gè)偏僻之處。

  祝余方才進(jìn)村子，就瞧見(jiàn)集市口有三五個(gè)官兵來(lái)貼皇榜，這就奇了，這個(gè)小地方竟然也會(huì)張貼皇榜。

  祝余牽著大強(qiáng)，穿著一身天青色麻布油緞制成的蓮蓬衣緩步靠近。

  張貼的是尋人詔書(shū)，上頭寫(xiě)著：孤失愛(ài)女多年，朝思暮想。公主自幼聰慧，容貌端莊。今令畫(huà)師繪得御像，張貼于南靖各州縣。若有知情迎公主回宮者，賜金萬(wàn)兩，封官賜地。若有知情不報(bào)藏匿者，罪犯欺君。

  這畫(huà)像雖比不上夏兄所畫(huà)，但可以看出畫(huà)中的女子正是她。

  祝余急忙拉低斗篷遮住半張臉，緩步從人群中撤出。

  父王是如何得到她的畫(huà)像？難不成是謝展？不對(duì)，倘若謝展想邀功，一早便可將自己交于父王，不必大費(fèi)周折。何況當(dāng)初黑白兩道下密令尋她，也是謝展以窺天命之說(shuō)打消了姜煜年的疑惑。

  眼下她離開(kāi)不過(guò)三日，尚未有機(jī)會(huì)查案。父王就下了尋人詔書(shū)，還張貼在城門(mén)集市人流密集之地，無(wú)意是個(gè)大麻煩。

  “這敢情好啊，咱們尋到了公主，這后半輩子就無(wú)憂了！”人群中果真有人起了頭。

  可嶠南人似乎對(duì)此事不敢興趣，他們的目光都聚在詔書(shū)旁一張泛黃的通緝令上。

  “公主金枝玉葉怎得會(huì)來(lái)咱們這地方，就別大白天的做夢(mèng)了。倒不如幫官府抓毒婦，此人可是逃了多日，找到她可有二十兩的賞金！”

  祝余在人群后頭瞥了一眼，那畫(huà)像上是個(gè)左臉有一塊通紅胎記的女子，細(xì)長(zhǎng)的丹鳳眼下有顆淚痣。

  “這張家夫人此前不是說(shuō)是被冤枉的，還敲了鳴冤鼓？”人群中有人問(wèn)道。

  “那是她賊喊捉賊！”看客搖頭道，“我聽(tīng)說(shuō)正是這女子毒殺夫君，還假裝報(bào)案，真是蛇蝎心腸?！?br />
  人群越聚越多，祝余也不能久留，只能牽著驢離開(kāi)，漸漸他們口中的案件也消失在市集的嘈雜聲之中，不過(guò)好在這些百姓對(duì)這尋公主之事并不感興趣。

  她躲到一處無(wú)人的巷子，換上一張尋常婦人的臉，這才松了口氣。想不到有一日她也不能以真面目見(jiàn)人，要藏匿于這面具之下。

  自己尋了半日未果，嶠南的人似乎對(duì)這謝家祖宅的事閉口不提，直到在一個(gè)轉(zhuǎn)角遇到了一個(gè)布衫襤褸的老人家在乞討。

  她放下一文錢(qián)起身道：“老人家問(wèn)個(gè)路。”

  老人家顫抖的手拿下那枚銅錢(qián)道：“姑娘想去哪里?。俊?br />
  “謝家祖宅。”

  “謝家？”老人家眼睛瞪大，隨后蹙眉道，“咱們嶠南可只出過(guò)一個(gè)謝家，那謝家多年以前已經(jīng)遷至清河，就是當(dāng)朝刑部大人謝展的家?！?br />
  這老人看上去衣衫襤褸腦袋不靈光，卻知道謝展？

  “不過(guò)，那祖宅還在?！崩先思以掍h一轉(zhuǎn)。

  “那老宅在何處？”

  老人家見(jiàn)這女子對(duì)謝家祖宅追問(wèn)不由狐疑道：“姑娘為何要找這老宅？”

  祝余將那一兩銀子放在他的面前道：“實(shí)不相瞞，我父親曾在謝家祖宅做工將傳家寶物留在那兒了，而后他年老歸鄉(xiāng)耿耿于懷此事，我便想著來(lái)此處尋尋，以補(bǔ)父親遺憾?！?br />
  “你倒是個(gè)孝女。”老人家接過(guò)銀兩，語(yǔ)氣好了不少，“只是那謝家祖宅荒廢了許久，如今剛到九月，更是沒(méi)人敢進(jìn)去。”

  “沒(méi)人敢進(jìn)？”祝余疑惑。

  老人家張望著左右，小聲說(shuō)道：“謝家祖宅眼下有妖獸居住，不可進(jìn)。”

  “妖獸？”

  老人家點(diǎn)頭確信道：“咱們嶠南地接西耀，當(dāng)初西耀亡國(guó)，燒了神山，這妖獸火鼠便沿著地底逃竄到咱南靖，為得就是有朝一日?qǐng)?bào)仇。”

  “火鼠報(bào)仇？”祝余眼中竟是不信，“這未免太過(guò)離奇了。”

  “你這小妮子，怎得不信？”老人家還是語(yǔ)重心長(zhǎng)道，“書(shū)中記載那火鼠本是居于西耀國(guó)神山之中，重百斤，毛長(zhǎng)兩尺有余，通體赤紅色，能在地下火里生存?！?br />
  “如此龐然大物怎得會(huì)出現(xiàn)在謝家祖宅之中？”

  “我有證據(jù)?！崩先思艺f(shuō)著擼起自己的袖子，他的左上臂上有陳年傷疤。

  老人家嘆道：“您瞧這處燙傷就是當(dāng)年我在謝家祖宅中留下的。我記得也是在這樣一個(gè)九月，連續(xù)下了好幾場(chǎng)雨，屋檐下哪能住人，我就能去這妖宅里碰碰運(yùn)氣……”

  “誰(shuí)知那夜我做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)我墜入十八層地獄，受得油炸之刑，渾身滾燙。醒來(lái)后發(fā)現(xiàn)，我這一側(cè)身體上有好幾處發(fā)紅的傷，還有當(dāng)時(shí)那地面滾燙，院子里的土還滲出血水來(lái)?！?br />
  此話未免有夸張的成分，但祝余盯著老人家手臂上的傷疤，確實(shí)是燙傷無(wú)疑。

  祝余盯著那傷口道：“您這疤痕并非是粉白萎縮的色斑，而是暗褐色，當(dāng)初是不是半日后才起的水泡，但傷口潰爛月余才痊愈？”

  “正是正是?！崩先思翼庖涣?，“姑娘怎得知曉？”

  看來(lái)此傷并非是尋?；鸸夥兴淖苽堑蜏?