離開安朔郡一路向南而行，途徑皇城清河不停留，祝余最終選擇在嶠南的斜徑村落腳。

  嶠南是謝家祖宅所在，謝展正是出生于此。當年在歲安宮談及謝家的往事，他總矢口不提，看來要想查清楚當年之事，得先從謝展的身世查起。

  嶠南皆是煙雨山水之景，雖無清河富饒，但是個避世隱居的好去處。此處的百姓靠打魚為生，雖說走水路可以一直通往皇城，但卻也是個偏僻之處。

  祝余方才進村子，就瞧見集市口有三五個官兵來貼皇榜，這就奇了，這個小地方竟然也會張貼皇榜。

  祝余牽著大強，穿著一身天青色麻布油緞制成的蓮蓬衣緩步靠近。

  張貼的是尋人詔書，上頭寫著：孤失愛女多年，朝思暮想。公主自幼聰慧，容貌端莊。今令畫師繪得御像，張貼于南靖各州縣。若有知情迎公主回宮者，賜金萬兩，封官賜地。若有知情不報藏匿者，罪犯欺君。

  這畫像雖比不上夏兄所畫，但可以看出畫中的女子正是她。

  祝余急忙拉低斗篷遮住半張臉，緩步從人群中撤出。

  父王是如何得到她的畫像？難不成是謝展？不對，倘若謝展想邀功，一早便可將自己交于父王，不必大費周折。何況當初黑白兩道下密令尋她，也是謝展以窺天命之說打消了姜煜年的疑惑。

  眼下她離開不過三日，尚未有機會查案。父王就下了尋人詔書，還張貼在城門集市人流密集之地，無意是個大麻煩。

  “這敢情好啊，咱們尋到了公主，這后半輩子就無憂了！”人群中果真有人起了頭。

  可嶠南人似乎對此事不敢興趣，他們的目光都聚在詔書旁一張泛黃的通緝令上。

  “公主金枝玉葉怎得會來咱們這地方，就別大白天的做夢了。倒不如幫官府抓毒婦，此人可是逃了多日，找到她可有二十兩的賞金！”

  祝余在人群后頭瞥了一眼，那畫像上是個左臉有一塊通紅胎記的女子，細長的丹鳳眼下有顆淚痣。

  “這張家夫人此前不是說是被冤枉的，還敲了鳴冤鼓？”人群中有人問道。

  “那是她賊喊捉賊！”看客搖頭道，“我聽說正是這女子毒殺夫君，還假裝報案，真是蛇蝎心腸?！?br />
  人群越聚越多，祝余也不能久留，只能牽著驢離開，漸漸他們口中的案件也消失在市集的嘈雜聲之中，不過好在這些百姓對這尋公主之事并不感興趣。

  她躲到一處無人的巷子，換上一張尋常婦人的臉，這才松了口氣。想不到有一日她也不能以真面目見人，要藏匿于這面具之下。

  自己尋了半日未果，嶠南的人似乎對這謝家祖宅的事閉口不提，直到在一個轉(zhuǎn)角遇到了一個布衫襤褸的老人家在乞討。

  她放下一文錢起身道：“老人家問個路?！?br />
  老人家顫抖的手拿下那枚銅錢道：“姑娘想去哪里??？”

  “謝家祖宅。”

  “謝家？”老人家眼睛瞪大，隨后蹙眉道，“咱們嶠南可只出過一個謝家，那謝家多年以前已經(jīng)遷至清河，就是當朝刑部大人謝展的家?！?br />
  這老人看上去衣衫襤褸腦袋不靈光，卻知道謝展？

  “不過，那祖宅還在?！崩先思以掍h一轉(zhuǎn)。

  “那老宅在何處？”

  老人家見這女子對謝家祖宅追問不由狐疑道：“姑娘為何要找這老宅？”

  祝余將那一兩銀子放在他的面前道：“實不相瞞，我父親曾在謝家祖宅做工將傳家寶物留在那兒了，而后他年老歸鄉(xiāng)耿耿于懷此事，我便想著來此處尋尋，以補父親遺憾?！?br />
  “你倒是個孝女?！崩先思医舆^銀兩，語氣好了不少，“只是那謝家祖宅荒廢了許久，如今剛到九月，更是沒人敢進去?！?br />
  “沒人敢進？”祝余疑惑。

  老人家張望著左右，小聲說道：“謝家祖宅眼下有妖獸居住，不可進?！?br />
  “妖獸？”

  老人家點頭確信道：“咱們嶠南地接西耀，當初西耀亡國，燒了神山，這妖獸火鼠便沿著地底逃竄到咱南靖，為得就是有朝一日報仇。”

  “火鼠報仇？”祝余眼中竟是不信，“這未免太過離奇了?！?br />
  “你這小妮子，怎得不信？”老人家還是語重心長道，“書中記載那火鼠本是居于西耀國神山之中，重百斤，毛長兩尺有余，通體赤紅色，能在地下火里生存?！?br />
  “如此龐然大物怎得會出現(xiàn)在謝家祖宅之中？”

  “我有證據(jù)。”老人家說著擼起自己的袖子，他的左上臂上有陳年傷疤。

  老人家嘆道：“您瞧這處燙傷就是當年我在謝家祖宅中留下的。我記得也是在這樣一個九月，連續(xù)下了好幾場雨，屋檐下哪能住人，我就能去這妖宅里碰碰運氣……”

  “誰知那夜我做了一個夢，夢見我墜入十八層地獄，受得油炸之刑，渾身滾燙。醒來后發(fā)現(xiàn)，我這一側(cè)身體上有好幾處發(fā)紅的傷，還有當時那地面滾燙，院子里的土還滲出血水來?！?br />
  此話未免有夸張的成分，但祝余盯著老人家手臂上的傷疤，確實是燙傷無疑。

  祝余盯著那傷口道：“您這疤痕并非是粉白萎縮的色斑，而是暗褐色，當初是不是半日后才起的水泡，但傷口潰爛月余才痊愈？”

  “正是正是?！崩先思翼庖涣粒肮媚镌醯弥獣?？”

  看來此傷并非是尋?；鸸夥兴淖苽?，而是低溫