李氏聞言，神色也驟然凝重起來，她壓低聲音道：“嫂子所言極是，事出反常必有妖。您這顧慮絕非空穴來風(fēng)。等回府，我立刻命心腹之人修書一封，以最快的速度送往京中，請公公務(wù)必動用關(guān)系仔細(xì)探問，近來京中，尤其是關(guān)于甄家，可有什么我們尚不知曉的風(fēng)聲或變故?！?br />
  不得不說，張氏憑借多年在金陵官宦內(nèi)宅中周旋歷練出的敏銳直覺，其懷疑是相當(dāng)正確的，甚至觸及了甄家此刻最隱秘的焦慮。

  ――

  甄府內(nèi)院，此刻正籠罩在一片低氣壓中。

  甄應(yīng)嘉一回府，壓抑了整晚的怒火與惶恐如同火山般徹底爆發(fā)。他面色鐵青，徑直走向祠堂，根本不理會聞訊趕來、哭天搶地想要護(hù)住心肝寶貝孫子的老太太。

  “我甄家的將來都要?dú)г谶@孽障手里了，母親還要護(hù)著他嗎？！”甄應(yīng)嘉難得對母親語氣如此之重，他直接命心腹小廝，“把少爺給我拖到祠堂！請家法！”

  任憑老太太如何哭喊，甄寶玉如何哀求，那結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的二十藤條還是一下不少地落在了他的身上，直打得他后背、大腿皮開肉綻，凄厲的哭喊聲在夜深人靜的府邸中回蕩，驚動了半個(gè)甄府。

  這頓毒打尚不足矣。

  行刑完畢，看著昏死過去的兒子，甄應(yīng)嘉眼中閃過一絲復(fù)雜難言的情緒，隨即又厲聲對垂手侍立、大氣不敢出的管家吩咐：“去，悄悄把風(fēng)聲放出去，就說府上大公子行為不端，在外惹是生非，我甄應(yīng)嘉教子無方，愧對祖先，已動用家法嚴(yán)懲，將其打得數(shù)月內(nèi)無法下床，需靜心養(yǎng)傷、閉門思過！”

  這番舉動，既是真怒其不爭，惹下如此大禍，更是做給外界，尤其是那位剛剛離去、態(tài)度不明的康樂縣主，以及她背后所代表的林侍郎、東平郡王府乃至宮中態(tài)度看的。這頓打在甄應(yīng)嘉看來，是必要的表態(tài)。

  ――

  深夜，甄應(yīng)嘉回到正房。

  洛夫人在燈下默默垂淚，見他進(jìn)來，哭聲更甚，帶著怨氣道：“老爺就知道打！我知道你教訓(xùn)寶玉是要做給那康樂縣主看，可你……你也該有些輕重啊！你我就這么一根獨(dú)苗，你將他打得半月下不來床，若有個(gè)好歹，你我將來依靠誰去？”

  “你懂什么？婦人之仁！”甄應(yīng)嘉心煩意亂地訓(xùn)斥，“就知道哭，哭得我心煩！若非你平日一味驕縱，他何至于如此不知天高地厚！”

  洛氏更加委屈：“怎的又怪到我頭上？”

  甄應(yīng)嘉長嘆一聲，疲憊地揉著眉心，語氣帶著一種深切的無力感：“我這也是沒有法子！若是十年前，太上皇當(dāng)政，太妃娘娘圣眷正濃時(shí)，莫說寶玉沖撞的是個(gè)縣主，便是公主來了，我甄家也自有分說道理，何須如此戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢？可今時(shí)不同往日?。”菹碌腔丫?，根基日穩(wěn)，我們……我們不得不更加謹(jǐn)慎！”

  他忽然壓低聲音，急切地問：“宮中……可有新的消息傳來？”

  洛氏擦了擦眼淚，搖頭道：“沒有。自從三月前傳書來說太妃娘娘鳳體違和，不如往日康健后，就再沒了確切消息。不過，接家中女眷入京陪伴太妃的圣旨，倒是如期到了?！边@也是他們目前唯一能抓住的，與宮中聯(lián)系的明確信號。

  甄應(yīng)嘉沉吟片刻，語氣凝重：“夫人，此次爹和我以政務(wù)、身體不適為由，不便入京。京中之事，尤其是陪伴太妃、以及與各家勛貴走動維系，就全勞你費(fèi)心了。若有要事，或?qū)m中有什么風(fēng)吹草動，定要第一時(shí)間傳書與我?！?br />
  洛氏點(diǎn)頭，終究是多年的夫妻，知道輕重，也囑咐道：“老爺往南邊去，也要小心保重身子?！?br />
  “嗯，”甄應(yīng)嘉應(yīng)了一聲，站起身道，“夫人早些歇息吧，我……還有些政務(wù)需要處理。”

  說完，便轉(zhuǎn)身離開了正房。

  甄應(yīng)嘉走后，洛氏叫了貼身丫鬟進(jìn)來伺候洗漱，然后便直接熄燈就寢了，根本沒有為丈夫留燈的意思。

  她也不是傻子。丈夫那個(gè)“欽差”名頭，還是太上皇當(dāng)政時(shí)賞的。

  自從當(dāng)今陛下登基，丈夫手中那點(diǎn)實(shí)權(quán)早已被逐漸架空、縮水，如今怕是只剩個(gè)空名頭了，這深更半夜的，哪還有什么緊急政務(wù)需要他處理？

  不過是個(gè)夫妻間心照不宣、維持體面的說辭罷了。她心中冷笑，估摸著丈夫多半是去了那個(gè)新收房不到一個(gè)月、年方十七的鄭姨娘處了。

  花一樣的年紀(jì)，自然是更得歡心。

  ――

  然而，甄應(yīng)嘉此番卻并未如洛氏猜測的那般去了鄭姨娘的院子。

  他腳步一轉(zhuǎn)，去了另一位苗姨娘的住處。

  苗姨娘聽聞小丫鬟通報(bào)老爺來了，趕緊放下手中正在繡著的帕子，快步迎了出去，臉上帶著恰到好處的溫婉笑容，柔聲道：“老爺來了。”

  她雖已不年輕，細(xì)看年紀(jì)應(yīng)與洛氏上下相差無幾，但勝在姿態(tài)放得極低，且善于揣摩心意。

  她不用丫鬟動手，親自為甄應(yīng)嘉打起簾子，伺候他坐下。

  小丫鬟端來宵夜蓮子粥，苗氏接過來，也不用丫鬟，親自用小勺輕輕攪動，吹得溫涼，才送到甄應(yīng)嘉嘴邊，見他下意識皺眉，立刻軟語解釋道：“老爺，知道您不喜蓮心的苦味，妾身特意都挑干凈了，您嘗嘗？”

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  甄應(yīng)嘉就著她的手用了半碗粥，覺得胃里暖和了些，心頭郁氣也似乎散了些。

  苗氏又伺候著他更衣、洗漱，事事親力親為，動作輕柔體貼。甚至在之后行周公之禮時(shí)，也極盡迎合之能事，事后依舊是她親自打水擦拭，不曾假手他人。

  待到終于熄燈躺下，黑暗中，甄應(yīng)嘉長長舒了一口氣，方覺得今日積攢的滿腔怒氣與憋悶，在此處