林棟府上的鴿子振翅飛入鉛灰色的天空，很快消失在揚(yáng)州城的屋脊之間。幾十只信鴿振翅沖破云層，翅尖劃破沉悶的空氣，很快便消失在縱橫交錯(cuò)的屋脊之間。尋常時(shí)候，這些通人性的小家伙總是在府邸上空盤(pán)旋幾圈，確認(rèn)方向后才戀戀不舍地離去，可今日有幾只灰羽信鴿卻如離弦之箭，連半分猶豫都沒(méi)有，徑直朝著城外蘇州的方向疾飛而去。

  蘇州城的林府內(nèi)，林澤正對(duì)著一封信紙皺眉。信是父親林棟親筆所書(shū)，有一句“速調(diào)府中護(hù)衛(wèi)馳援揚(yáng)州”。他指尖叩著桌面，心頭疑云密布——究竟出了什么事，竟要?jiǎng)佑玫礁凶o(hù)衛(wèi)？

  不等他理出思緒，院外又傳來(lái)鴿哨聲。三只信鴿先后落在窗臺(tái)，腳上的信筒里裝著的拼湊出了全部消息。林澤拆信的手微微發(fā)顫，信紙展開(kāi)的瞬間，他臉色驟變。他猛地起身：“備馬！去元和縣！”

  仆從愣在原地：“少爺，老爺不是讓調(diào)護(hù)衛(wèi)去揚(yáng)州嗎？”

  “護(hù)衛(wèi)去了也是白白送死?！绷譂陕曇舫恋孟癖?，“此事?tīng)窟B太大，尋常護(hù)衛(wèi)根本應(yīng)付不來(lái)。我去求蕭承炯?！彼肋@步棋走得險(xiǎn)，可眼下能救揚(yáng)州的，唯有那位在元和縣衙坐堂的忠順王世子。

  元和縣衙的后堂還飄著淡淡的墨香，蕭承炯正對(duì)著一幅江南水圖出神，聽(tīng)見(jiàn)通報(bào)時(shí)微微挑眉。他與林澤交情不深，這位林家大公子突然到訪，倒是稀罕。

  “蕭大人?！绷譂梢簧盹L(fēng)塵仆仆，進(jìn)門(mén)便躬身行禮，語(yǔ)氣帶著難掩的急切，“今日貿(mào)然到訪，是有生死大事相求?！?br />
  蕭承炯放下手中狼毫，劍眉微豎：“林公子不妨直說(shuō)?！?br />
  “揚(yáng)州出事了?！绷譂商а蹠r(shí)眼底滿是懇切，“家父?jìng)餍耪f(shuō)，府中已到需以命相搏的境地，只是盯梢的人太多，信中不敢詳述。晚輩斗膽猜測(cè)，實(shí)際情況恐怕比信中更糟?！绷譂蓪Ⅷ澴訋?lái)的消息遞給蕭承炯。

  “以命相搏？”蕭承炯接過(guò)信紙，一目十行，“想不到揚(yáng)州竟出了這樣的事?！?br />
  “是?！绷譂缮钌钜灰?，“林某知道此舉唐突，可放眼江南，唯有大人能動(dòng)用的力量，能為揚(yáng)州爭(zhēng)一線生機(jī)。還請(qǐng)蕭大人出手相助?！?br />
  林澤這話并非虛言。蕭承炯明面上是元和縣知縣，但他是忠順親王府世子。只是林澤心里也清楚，這是一場(chǎng)賭——他與蕭承炯往來(lái)不多，對(duì)方不愿出手也在情理之中。

  蕭承炯沉默片刻，目光在林澤緊繃的側(cè)臉上來(lái)回逡巡。他看得出林澤沒(méi)有說(shuō)謊，那種關(guān)乎至親安危的焦灼做不了假。他揚(yáng)聲喚道：“裴川！”

  心腹護(hù)衛(wèi)應(yīng)聲而入，躬身聽(tīng)令。

  蕭承炯站起身，窗外的天光落在他肩上，映得官服上的補(bǔ)子愈發(fā)清晰：“三日后，等巡鹽御史府的賓客都進(jìn)府了，你親自去辦兩件事?！彼D了頓，聲音擲地有聲，“讓蘇州、揚(yáng)州兩地的王府護(hù)衛(wèi)換上王府制式的玄色勁裝，屆時(shí)以巡鹽御史府為中心，里三層外三層圍起來(lái)。記住，沒(méi)有我的手令，一只蒼蠅都不許飛進(jìn)去，也不許放出來(lái)?！?br />
  裴川雖滿心疑惑，卻還是沉聲應(yīng)下：“屬下遵命?！?br />
  待護(hù)衛(wèi)退下，蕭承炯望著窗外南歸的雁陣，嘴角勾起一抹淡笑。他賭得起——若揚(yáng)州消息有誤，頂多暴露些忠順王府在江南的布置；可若此事為真，救下巡鹽御史府再加控制局面這兩件大功，足夠換他回京站穩(wěn)腳跟。蘇州的風(fēng)光再好，終究抵不過(guò)京城府里那盞等他歸家的燈火，夫人親手做的點(diǎn)心，還有幾年未見(jiàn)的兒子。

  ——

  林府梅院內(nèi)，二十個(gè)炭盆被分置在各處，熾熱的鐵籠將梅院硬生生烤出了幾分熱意。賈敏立在廊下，看粗使婆子們不斷添著銀骨炭——這是炭極貴，但優(yōu)點(diǎn)是燃燒時(shí)無(wú)煙無(wú)味，用在此刻剛剛好，即使外面盯梢的眼線再多，也不會(huì)發(fā)現(xiàn)府中的異樣。

  "夫人，東邊的梅枝要開(kāi)了！"貼身侍女春桃驚喜地說(shuō)道。

  賈敏走近細(xì)看，那些被炭火烘烤的枝條上，果然綻出點(diǎn)點(diǎn)猩紅?？苫ò赀吘壏褐蛔匀坏慕裹S，像被火舌舔舐過(guò)的紙錢(qián)。她伸手折下一枝，汁液沾在指尖竟有鐵銹般的腥氣。

  "還不夠。"她淡淡道，"再加十個(gè)炭盆。"

  ---

  揚(yáng)州城的晨光剛漫過(guò)巡鹽御史府的飛檐，府門(mén)前的青石路便已車轍交錯(cuò)。自打昨日起，這座平日里肅靜的府邸就熱鬧起來(lái)，一輛輛騾馬車進(jìn)進(jìn)出出，車廂里堆滿了綾羅綢緞、瓜果點(diǎn)心，還有匠人捧著新制的燈盞器具匆匆往里趕——后日便是林御史設(shè)宴請(qǐng)客的日子，這般采買(mǎi)忙碌本在情理之中。

  街角茶館的二樓，幾個(gè)看似閑坐喝茶的漢子不時(shí)抬眼，目光若有似無(wú)地瞟向御史府大門(mén)。他們是盯著這里的眼線，這幾日府里的動(dòng)靜都逃不過(guò)他們的眼睛。見(jiàn)馬車運(yùn)來(lái)的無(wú)非是宴席用的酒壇、新鮮的時(shí)蔬，還有裁縫鋪送來(lái)的成衣箱子，領(lǐng)頭那人捻了捻胡須，端起茶杯呷了口涼茶，眼底的警惕松了幾分。“不過(guò)是辦宴席的尋常采買(mǎi)，盯緊些就行，不必草木皆兵。”他低聲對(duì)身旁的人吩咐。

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  就在這時(shí)，一輛半舊的青布馬車混在采買(mǎi)的隊(duì)伍里，不緊不慢地駛出了御史府大門(mén)。車夫頭戴斗笠，帽檐壓得極低，鞭子在空中虛晃一下，馬車便順著人流拐向了東大街。車簾低垂，遮住了里面的動(dòng)靜，誰(shuí)也沒(méi)注意到，這車廂的木板比尋常馬車厚實(shí)許多，車輪上還裹著防滑的棉絮，行駛起來(lái)幾乎聽(tīng)不到聲響。

  車廂內(nèi)，東平郡王的心腹衛(wèi)正閉目養(yǎng)神，指尖卻始終按在腰間的佩刀上，耳朵警惕地捕捉著外面的動(dòng)靜。他身旁坐著林清，少年緊握著袖中的短匕，臉色雖有些蒼白，眼神卻異常堅(jiān)定。另一側(cè)的黛玉則將小臉埋在自己懷里，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛輕輕顫抖，她本能感受到氣氛的凝重，小手緊緊攥著林清的衣角，一聲不吭。

  馬車駛過(guò)三條街，街角的眼線只瞥了一眼那不起眼的青布車廂，便移開(kāi)了視線——這樣的雜役馬車，這兩日在御史府門(mén)前見(jiàn)得多了，誰(shuí)會(huì)料到林御史竟借著辦宴的幌子，將人藏在了最尋常的車塵里。

  待馬車徹底