時(shí)值隆冬，凜冽的朔風(fēng)如同脫韁的野馬，自廣袤的淮北平原呼嘯席卷而來(lái)。枯柳枝條在風(fēng)中狂舞，如同一根根皮鞭，抽打著灰蒙蒙的城墻。護(hù)城河面凝結(jié)著寸許厚的冰凌，在黯淡的天光下泛著冷冽的光澤，冰層里隱約可見(jiàn)凍斃的魚尸，它們姿態(tài)扭曲，像極了水墨畫上暈開的墨點(diǎn)，為這肅殺的冬日增添了幾分詭異與凄涼。

  城郊驛道上，幾株飽經(jīng)風(fēng)霜的老槐樹，枝椏上還掛著去年的鴉巢?？耧L(fēng)呼嘯而過(guò)，樹影婆娑，鴉巢在風(fēng)中發(fā)出嘎吱作響的呻吟，仿佛在訴說(shuō)著歲月的滄桑。官道兩側(cè)的麥田早已被厚厚的霜雪覆蓋，白茫茫一片，不見(jiàn)盡頭。偶有野兔受了驚，突然竄出，在雪地上掀起一陣摻著冰碴的雪沫，很快又歸于寂靜。這幅與蘇州城冬日截然不同的景象，讓馬車?yán)锏牧值滩蛔」o了身上的毯子。

  "少爺，這北方的冬天比咱們蘇州可厲害多了。"書童林伍一邊往炭盆中添炭一邊道，"您看這風(fēng)，刮得人臉都生疼。"

  林淡輕輕點(diǎn)頭，目光透過(guò)車窗望向遠(yuǎn)方。黃河故道旁的蘆葦蕩一片枯白，宛如一片白色的海洋。干枯的莖稈相互摩擦，發(fā)出細(xì)碎的沙沙聲，像是無(wú)數(shù)人在低語(yǔ)。偶有逃荒的流民在葦叢中生火取暖，青煙剛冒頭，就被呼嘯的北風(fēng)吹散，只余下幾星火屑，飄飄蕩蕩地飄向冰封的河面，轉(zhuǎn)瞬即逝，仿佛那些流民渺茫的希望。

  "這徐州城外好一派肅殺之景啊。"林淡望著眼前的景象，不由得輕聲感嘆道，眼中閃過(guò)一絲憂慮。

  此次上京，林淡身邊除了貼身書童林伍和趕車的耿衷，就只有父親派來(lái)的兩個(gè)護(hù)衛(wèi)。好在他與錢家的商隊(duì)一同啟程，有了這層保障，他爹和他娘雖有擔(dān)憂，但也稍感放心。

  而林淡雖遠(yuǎn)離金陵，卻因?yàn)橛行珠L(zhǎng)林澤三日一封的書信，金陵發(fā)生的大事，他件件皆知。

  其中，有兩件事尤為重要。

  其一，今年薛家送進(jìn)宮中的各色貢品，半數(shù)以上被周太監(jiān)打回。薛家大老爺?shù)弥⒑螅被鸸バ?，一病不起。無(wú)奈之下，薛家二老爺只得備齊貨品，親自押送進(jìn)京，比錢家商隊(duì)早出發(fā)了半月有余。

  "大少爺來(lái)信說(shuō)薛家這次損失慘重，"林伍一邊為林淡斟茶一邊低聲道，"光是退回的綢緞就堆滿了三個(gè)倉(cāng)庫(kù)。"

  林淡接過(guò)茶杯，若有所思："薛家這些年太過(guò)依賴宮中生意，一旦宮中風(fēng)向有變，便如大廈將傾。"

  其二，忠順王府的小少爺原本打算親自押車北上，從京城著手吞并薛家生意。不想忠順親王突然去了蘇州，小少爺無(wú)法再押車，臨時(shí)換上了錢家的大少爺錢長(zhǎng)富。

  路途中停車休整時(shí)，馬夫耿衷實(shí)在按捺不住心中的疑惑，湊到林淡身邊，小聲問(wèn)道："二少爺，錢大公子是不是有些太高興了？自從揚(yáng)州見(jiàn)面到現(xiàn)在，他的笑就沒(méi)停過(guò)。"

  林淡順著耿衷的話，看向不遠(yuǎn)處正傻樂(lè)的錢長(zhǎng)富。只見(jiàn)這位錢家大少爺正蹲在路邊，手里捧著個(gè)粗面餅子，吃得津津有味，時(shí)不時(shí)還哼著小曲兒，那模樣活像是撿了金元寶一般。

  林淡嘴角微微上揚(yáng)，眉眼彎起，意味深長(zhǎng)地說(shuō)道："你要是知道他經(jīng)歷了什么，你也會(huì)覺(jué)得他命好。"

  說(shuō)完，林淡已吃完午飯，起身回到馬車上繼續(xù)看書。因一路向北，天氣只會(huì)愈發(fā)寒冷，為了盡快抵達(dá)目的地，他們一行人幾乎日夜兼程地趕路，午飯也大多是在路上草草解決。

  耿衷一頭霧水，完全沒(méi)明白林淡話中的意思，只好將求助的目光投向書童林伍。

  林伍想起少爺曾和自己說(shuō)過(guò)錢家的事，忍不住笑了起來(lái)，隨后便為耿衷解釋起事情的緣由。

  原來(lái)，錢家老爺錢方雖早已退居幕后，不再直接管事，但卻是個(gè)極有遠(yuǎn)見(jiàn)的人。在得知兒子錢文種與忠順王府、林家圖謀薛家生意的第二日，就立刻讓女婿前往林府下了拜帖。

  林伍壓低聲音道，"錢老爺說(shuō)，聽(tīng)了咱家少爺?shù)母咭?jiàn)，認(rèn)為雞蛋確實(shí)不能放在一個(gè)籃子里。"

  錢方深知，參與此事錢家雖有機(jī)會(huì)實(shí)現(xiàn)騰飛，但也擔(dān)心未來(lái)會(huì)步薛家的后塵。在得到林淡"不將雞蛋放在同一個(gè)籃子里"的建議后，錢方當(dāng)即將兒孫們召集到了祠堂。

  祠堂內(nèi)，燭火搖曳，祖先的牌位莊嚴(yán)肅穆地排列著，散發(fā)著一種令人敬畏的氣息。

  拜祭過(guò)后，錢文種終于忍不住開口詢問(wèn)："爹到底出了什么事？不年不節(jié)怎么還開了祠堂？"錢方小妾眾多，也生了不少孩子，但只有正妻為他生下這么一個(gè)兒子。盡管兒子不算聰明，錢老爺也不能過(guò)于苛責(zé)，只盼著自己能活得久一點(diǎn)，孫子里能有個(gè)爭(zhēng)氣的。所以，對(duì)于兒子問(wèn)出這樣的話，他并不覺(jué)得稀奇。

  "我只有你這一個(gè)兒子，家中之事從未瞞過(guò)你們。如今家里正跟著忠順王爺?shù)男鹤雍土旨易錾?，這對(duì)咱們錢家來(lái)說(shuō)確實(shí)是個(gè)騰飛的好時(shí)機(jī)?？墒?，今日的薛家又何嘗不是咱們家的明天！"錢老爺說(shuō)著，重重地嘆了一口氣，"我今日將你們叫到祠堂，就是想當(dāng)著列祖列宗的面，做個(gè)決定。"

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  錢老爺緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，面對(duì)著祖宗牌位，神情莊重地說(shuō)道："雞蛋不能放在同一個(gè)籃子里，所以長(zhǎng)富、長(zhǎng)興、長(zhǎng)旺，你們?nèi)酥幸x出一個(gè)，這一支不再?gòu)纳?，從此以后專心讀書考取功名。"

  錢長(zhǎng)富、錢長(zhǎng)興、錢長(zhǎng)旺震驚的瞪大了眼睛，祖父說(shuō)什么？考取功名？他們？真的嗎？

  "長(zhǎng)富少爺當(dāng)時(shí)臉都白了，"林伍繪聲繪色地描述道，"聽(tīng)說(shuō)他連《三字經(jīng)》都背不全呢。"

  再說(shuō)錢方，他轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，目光依次掃過(guò)三個(gè)孫兒，語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)："你們?nèi)齻€(gè)，可有誰(shuí)愿意主動(dòng)為之，祖父保證必舉全族之力為其聘請(qǐng)名師，供其出仕。"