時值冬月，蘇州城已漸漸浸透了冬日的寒冽，往日喧囂的青石板街上，行人皆裹緊棉襖匆匆而過。他們呵出的白氣如輕煙般升騰，轉(zhuǎn)瞬便消散在呼嘯的冷風(fēng)中。河畔的垂柳褪去了昔日的蔥蘢，只剩下光禿禿的枝條低垂著，偶爾幾片殘葉掛在枝頭，在風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，恰似美人遺落的絨花，透著幾分孤寂與凄美。

  河面上覆著一層薄冰，船家撐篙前行時，冰層發(fā)出“咔嚓”的脆響，碎冰隨著水波緩緩蕩開，在冬日的陽光下閃爍著細(xì)碎的銀光。街邊的茶肆內(nèi)，炭火噼啪作響，銅壺里的水歡快地翻滾著，濃郁的茶香與糕餅的甜膩氣息交織在一起，順著門縫、窗縫飄到街上，引得路過的行人頻頻駐足張望。

  盡管眼前是一片蕭瑟的冬日景象，但對于剛踏入蘇州境內(nèi)的忠順王爺而言，一切都充滿了新鮮感。不知哪家園子里綻放的臘梅，在寒風(fēng)中送來陣陣暗香，還夾雜著灶上蒸糕的糯米香氣，這奇妙的味道交融在一起，讓他一時竟分辨不出究竟是花香，還是人間煙火氣。巷子深處，小販挑著擔(dān)子，悠長的吆喝聲在街巷中回蕩：“賣——糖粥哎——”王爺聽聞，饒有興致地派人去買了兩碗。

  天色漸晚，暮云沉沉地壓下來。臨河的窗子里，一盞盞燈火次第亮起，溫暖的光芒倒映在河面上，碎成點點金波，隨著流水輕輕晃動，如夢似幻。忠順王爺終于抵達(dá)了元和縣縣衙。

  林棟升任后，蕭承炯也隨之步步高升，成為了元和縣的知縣。因妻子兒子都留在京城，孤身一人的蕭承炯在升任知縣后，便搬到縣衙居住。此時，他正率領(lǐng)縣衙眾人在二堂門口等候王爺。之所以選擇在二堂迎接，是因為他爹來信稱此次是微服出行。

  站在蕭承炯身旁的主簿大人——如今已升任縣丞，此刻仍覺得恍若夢境，難以相信自己竟能親眼見到親王。在親王世子手下做事已然是件不可思議的事，如今還能得見王爺真容，他心中暗想，就算此刻死去，也再無遺憾了。

  眾人請安過后，十分識趣地紛紛退下，將空間留給王爺和知縣大人。忠順王爺滿心期待與兩年多未曾謀面的兒子敘敘舊，可話還沒說上三句，變故陡生。只見一道人影如鬼魅般從天而降。

  “卑職隱九叩見王爺?！鄙碇也奸L衫的隱九單膝跪地，恭敬行禮，可眼神中卻暗藏戒備，時刻留意著王爺?shù)囊慌e一動，生怕這位脾氣暴躁的王爺一怒之下，將手邊的茶杯砸過來。

  忠順王爺先是一愣，隨后緊閉雙眼，緩了好一會兒才睜開，又仔仔細(xì)細(xì)打量了隱九好幾遍，確定自己不是出現(xiàn)了幻覺，這才開口質(zhì)問道：“隱九，你老實告訴本王，你是不是一路跟蹤本王到這兒的？”

  “回王爺，絕無此事?！彪[九語氣堅定。

  “那你怎么能把時間掐得這么準(zhǔn)？本王連一杯茶都還沒喝完！”忠順王爺怒目圓睜，聲音里滿是怒火。

  隱九依舊不慌不忙，恭敬地回答：“回王爺，卑職從京城乘船抵達(dá)揚州，之后換乘快馬日夜兼程趕來此地，已在此等候王爺十余日了?！?br />
  “那可真是辛苦你了?！敝翼樛鯛斊ばθ獠恍?，語氣里滿是嘲諷。

  “此乃卑職分內(nèi)之事，王爺謬贊了。王爺，皇上有密旨給您?！闭f著，隱九從懷中掏出一道小小的圣旨，雙手呈上后繼續(xù)說道，“皇上說王爺肯定不會乖乖地按兩月之期回京上朝，因此特意交辦此事。只要王爺將密旨中的事情辦妥，何時回朝都無妨?；噬线€吩咐，這段時間卑職聽?wèi){王爺差遣?！?br />
  “今日你先退下吧，本王今日絕對不會打開這密旨。”忠順王爺一臉頹然，眼中的光彩盡數(shù)消散。

  “是，卑職告退?！彪[九再次行禮，隨后轉(zhuǎn)身離去。

  等隱九一走，忠順王爺怒不可遏，重重地拍在桌子上，大聲怒吼道：“又被算計了！”

  一旁的王妃和蕭承炯強忍著笑意，低下頭去，不敢直視王爺?shù)哪槨?br />
  “承炯，你那個不成器的弟弟呢？又跑到哪兒撒野去了？老子來了也不知道來迎接！”滿心窩火的忠順王爺，打算拿二兒子撒氣，好好教訓(xùn)他一頓。

  “去金陵辦事了?！笔挸芯既鐚嵒卮稹?br />
  “他在金陵人生地不熟的，能有什么事？”王爺皺著眉頭，滿臉疑惑。

  “圖謀薛家產(chǎn)業(yè)去了?！?br />
  “??？”忠順王爺?shù)纱罅搜劬Γ粫r竟不知該作何反應(yīng)。

  ――

  金陵城暮色四合，雕梁畫棟的朱漆大門在夕照中泛著冷光。

  林澤剛跨進(jìn)門檻，便見蕭承煊斜倚在金絲楠木太師椅上，手中白玉扇骨叩擊扶手，發(fā)出有節(jié)奏的脆響，恍若暗藏機鋒。

  “好弟弟，若非十萬火急，小爺我豈會打擾你新婚燕爾？”蕭承煊長身而起，錦袍上金線繡就的麒麟隨著動作若隱若現(xiàn)。

  他抬手示意，早有小廝托著紅綢木匣上前，掀開時，一尊半臂高的白玉送子觀音盈盈現(xiàn)世。羊脂般的玉體純凈無瑕，匠人以鬼斧神工雕出觀音低眉垂目的慈悲相，衣袂間的云紋仿佛在微風(fēng)中輕顫，每一處細(xì)節(jié)都訴說著價值連城。

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  林澤眉梢微不可察地一動。

  這兩年，他在楊城湖螃蟹生意上嶄露頭角，從父親手中接過全盤事務(wù)后，將蟹莊經(jīng)營得風(fēng)生水起。與蕭承煊的交集，不過是江南商圈里利益交織的尋常往來。

  可眼前這尊觀音像，分明是重禮背后藏著難以推脫的算計。他面上堆起笑，指尖卻下意識摩挲著腰間玉佩：“承煊兄，如此厚禮，小弟實在受之有愧。無功不受祿，這禮斷不能收?！?br />
  蕭承煊折扇“唰”地展開，扇面上“快意恩仇”四個狂草墨色未干：“澤弟這話可就見外了！你可知我火急火燎把你召來金陵所為何事？”

  林澤垂眸斂去眼底警惕，老實搖頭。

  “有人盯上了皇商薛