暮色四合，忠順親王府的琉璃瓦上覆著未化的積雪，在檐角宮燈的映照下泛著冷光，廊下銅燈在寒風里明明滅滅。蕭承炯踏著滿地碎玉般的殘雪穿過九曲回廊，玄色大氅在身后獵獵翻飛，靴底碾過青石板上的薄霜，發(fā)出細碎的聲響。他剛從兵部衙門回來，眉間還凝著未散的肅殺之氣。

  "砰——"

  轉角處突然撞上一具溫熱身軀，蕭承炯條件反射地按住腰間佩劍，待看清來人后不禁皺眉："承煊？”

  蕭承煊額上還帶著縱馬疾馳后的薄汗，玄色錦袍下擺沾著泥點子。

  他胡亂抹了把臉，琥珀色的眸子瞪得溜圓："大哥？父親連你都叫回來了？"隨即像想起什么似的壓低聲音："該不會是我前日在醉仙樓..."

  "你又惹了什么禍？"他袖中握著的暖爐隔著錦緞仍有溫度，卻驅不散心底的疑慮——年關將近，父親突然急召兄弟二人，定是有大事發(fā)生。

  蕭承炯目光如刀刮過弟弟脖頸，那里還留著道曖昧紅痕。

  "天地良心！"蕭承煊急得舉起三根手指，"自打上回挨了家法，我這幾個月連喝花酒都不敢..."話音未落，書房里傳來"咔嗒"一聲輕響，兄弟二人頓時噤若寒蟬。

  雕花楠木門被蕭承炯緩緩推開，暖融的沉水香撲面而來。

  蕭承煊縮著脖子躲在兄長身后，活像只鵪鶉。他可是記得清楚，去年這時候父親那方端硯是怎么擦著自己額角飛過去的。

  忠順親王正在臨《快雪時晴帖》，狼毫筆尖懸在宣紙上方三寸。這位被朝野尊稱"老千歲"的御弟不過四十出頭，燭光下眉間那道豎紋深得像是用刀刻出來的。

  "圣上酉時傳我入宮。"筆尖終于落下，墨跡在雪宣上暈開如蟄伏的毒蛇。

  "撲通"一聲，蕭承煊直接跪在了青玉地磚上："父親明鑒！孩兒這幾個月頂多就是在風雅樓聽聽小曲，賭了場斗雞..."他掰著手指細數，忽然想起什么似的補充："對了，前兒蔣家那小子非要拉我去喝花酒，我可是一口都沒沾！"

  蕭承炯閉了閉眼。余光瞥見案頭鎮(zhèn)紙旁的澄泥硯——這方硯臺去年剛砸過二弟的頭，此刻在燭下泛著冷光，直教他太陽穴突突直跳。

  他余光瞥見父親執(zhí)筆的手背暴起青筋，連忙接過話茬："可是為皇子歷練之事？兵部這兩日都在傳，說五殿下要入國子監(jiān)。"

  硯臺里的墨汁突然晃了晃。忠順親王擱下毛筆，從紫檀匣中取出份黃綾密折："五皇子化名入國子監(jiān)，七皇子入岳麓書院。"指尖在最后一行字上頓了頓，"六皇子...以咱們家三公子的身份赴揚州明德書院。"

  待親王將三位皇子的差事一一說明，蕭承炯的眉頭已擰成一團：“國子監(jiān)里多是世家子弟，便是五皇子隱了身份，那些貴胄子弟哪個不是人精？”他指尖輕點輿圖上“國子監(jiān)”三字，“如此掩耳盜鈴，反倒落了下乘。陛下素日謀算深遠，斷不會行這等糊涂事?！?br />
  “你且說說，”親王忽然前傾身子，燭火將他輪廓鍍上一層金邊，“六皇子以咱們府的名義去揚州，是何用意？”

  "這..."蕭承炯瞳孔驟縮。揚州是四王八公的勢力范圍，當年義忠親王壞事時，那些人家可沒少在背后推波助瀾。

  年輕世子猛地抬頭，右手在袖中比了個"六"的手勢。忠順親王幾不可察地頷首，父子二人目光相接處似有刀光閃過。

  "兒子省得。"蕭承炯聲音輕得像片雪花落地，拱手道：“兒子明白，定當妥帖安排?！?br />
  一旁的蕭承煊早已聽得云里霧里，一會看看父親案頭的鎏金香爐，一會瞧瞧兄長腰間的雙魚玉佩，只覺兩人話里藏著千軍萬馬，偏自己半分也參不透。跪得膝蓋生疼，正偷偷揉腿肚子，忽聽父親話鋒一轉："說說你吧。"他一個激靈，額頭差點磕到案幾——方才交代得太痛快，這會兒竟無話可說！

  “爹！”少年人慌忙叩首，發(fā)間玉冠歪了半寸，“孩兒知錯了！元宵前定當閉門讀書，絕不出府惹事！”

  “年前盡可玩鬧?！庇H王忽然輕笑一聲，端起茶盞抿了口普洱，

  "真的？"蕭承煊眼睛亮得像是得了肉骨頭的犬兒，又驚又喜地望向父親，卻在聽到后半句時如遭雷擊。

  "年后你隨你哥赴任蘇州。"親王用璽印輕輕壓住張公文，"皇上欽點承炯為元和縣丞，你去做個巡檢。"

  "八品？！"蕭承煊失聲叫道，隨即在父親森冷的目光中縮了縮脖子叫苦不迭，“蘇州人生地不熟的……”他偷瞄兄長，卻見蕭承炯正專注地撥弄爐灰，半點沒有幫腔的意思。

  “蘇州無咱家勢力?！庇H王忽然沉下臉，“若辦砸了差事，丟的不是你一人的臉?！彼腹?jié)敲了敲桌案，“若是叫人拿住把柄……”話未說完，卻已讓蕭承煊后背浸出冷汗。

  “可是……”蕭承煊仍不死心，“哥好歹也是親王世子，哪有世子做八品小官的？傳出去叫人笑話！”

  “住口！”親王拍案而起，震得硯臺里的墨汁濺出幾滴，“陛下的旨意也敢質疑？”他拂袖走向窗邊，望著漫天飛雪中的琉璃瓦頂，聲音漸低，“伴君如伴虎……你們兄弟二人，切記謹言慎行。”

  蕭承炯望著父親挺直的脊背，忽然想起幼年時見過的一幅古畫——畫中老松立于懸崖之上，雖蒼勁挺拔，卻也孤冷蕭索。他轉頭看向弟弟，卻見少年人正盯著自己腰間的玉佩發(fā)呆，眼底還凝著未消的委屈，就知道這傻弟弟一點沒領