夜色如墨，微涼的秋風(fēng)裹挾著落葉在街巷間游蕩。

  甄士隱不由得打了個(gè)寒顫，冷汗早已浸透了里衣。

  他從未想過，自家子嗣艱難、女兒險(xiǎn)些走失，竟可能與那葫蘆廟共用一墻有關(guān)。這念頭如毒蛇般纏繞心頭，叫他呼吸都為之一滯。

  "老爺，外頭風(fēng)大，快請貴客進(jìn)屋吧。"管家提著燈籠在旁提醒。

  甄士隱這才回過神來，連忙拱手將林淡一行人迎入府中。

  穿過垂花門，林淡的目光在院落中逡巡。

  月光下，蜿蜒的回廊將各個(gè)廂房串聯(lián)成片，典型的蘇式建筑風(fēng)格。

  可奇怪的是，整個(gè)宅院卻呈現(xiàn)出北方官邸特有的中軸對稱格局。這矛盾的設(shè)計(jì)，恰似甄家此刻的處境——表面光鮮，內(nèi)里卻暗藏隱憂。

  "甄老爺家怎么像府衙似的？"林清小聲嘀咕。他生在江南水鄉(xiāng)，見慣了曲徑通幽的園林景致，這般規(guī)整的布局，倒讓他想起隨父親去衙門辦事時(shí)見過的景象。

  甄士隱聞言也不惱，捋須笑道："祖上原是北地人士，故而家中建筑多依北方規(guī)制。"他說著，目光不自覺地瞟向與寺廟相鄰的那面高墻。

  "所以家中并無水塘？"林淡狀似無意地問道，指尖輕撫過回廊欄桿上積攢的香灰。

  這話像一記驚雷，甄士隱頓時(shí)變了臉色："林公子此言何意？"

  "方才聽尊夫人喚'英蓮'，想著蓮花總該長在水里才是。"林淡微微一笑，"不妨在院中置幾口大缸，既添景致，又合了小姐的芳名。"

  甄士隱如醍醐灌頂，當(dāng)即命人取來紋銀百兩相謝。

  推讓間，林棟代子收下這份厚禮。待送走林家眾人，甄士隱急不可耐地拉著妻子商議起來，連處置霍啟的事都拋在了腦后。

  燭影搖紅中，夫妻二人商議至三更。

  最終決定：拆除鄰廟的回廊，在距廟墻一尺處重砌府墻，以示敬重；后院開挖蓮池，前院擺放四口盛滿清水的大缸。

  翌日天明，甄士隱一改往日寬厚，將霍啟及其親眷盡數(shù)發(fā)賣。

  林家馬車碾著月色回到府邸時(shí)，已是子夜時(shí)分。

  林淡惦記著黛玉，隨父親徑直往疊翠樓去。

  崔夫人果然還未就寢，見父子平安歸來，連念數(shù)聲佛號——方才林伍匆忙回府報(bào)信時(shí)，可把她嚇得不輕。

  "曦兒睡了嗎？"林淡壓低聲音問道。

  得到肯定答復(fù)后，他輕手輕腳轉(zhuǎn)入內(nèi)室。

  昏黃的燭光里，黛玉正裹著錦被酣睡，粉嫩的臉蛋隨著呼吸微微起伏。

  林淡忍不住俯身輕啄數(shù)下黛玉小臉，只覺唇間盡是奶香。

  這一刻，他忽然懂了《西游記》里那些妖精為何總惦記著吃童男童女——這般玉雪可愛的小人兒，任誰見了都想咬上一口。

  中秋過后，日子如流水般平靜。

  轉(zhuǎn)眼年關(guān)將至，朝廷的官員考評結(jié)果傳至蘇州，林家雙喜臨門：唐知縣升任六品司馬，補(bǔ)了文司馬致仕留下的空缺；林棟則接掌元和縣縣令印信。

  消息傳來時(shí)，林淡正在書房臨帖。

  筆鋒一頓，墨汁在宣紙上暈開一朵黑花。他顧不得這些，快步走向正院——既為父親高興，更為兄長林澤欣喜。準(zhǔn)岳父高升，這樁姻緣愈發(fā)顯得門當(dāng)戶對。

  唐府此刻更是喜氣盈門。

  新任唐司馬在書房來回踱步，官袍的下擺掃得青磚地面沙沙作響。他原以為這輩子止步七品，不想與林家結(jié)親不過數(shù)月，竟得此晉升。

  思及此，他對著京城方向深深一揖——這定是林家在朝中使力的結(jié)果。

  實(shí)則這場升遷另有玄機(jī)。周知府雖未挪位，但破獲拐子大案、肅清貪腐的政績，讓他的考評得了"優(yōu)上"。此刻他正捋著胡須品茶，看著案頭吏部批文，眼中精光閃爍。

  這位寒門出身的知府心里明鏡似的：以他的家世，四品已是仕途頂點(diǎn)。兒子又不成器，必須培植自己的勢力。經(jīng)過多番考察，他選中了林家——林棟穩(wěn)重老成，其子林淡更是璞玉渾金。

  至于唐知縣？一個(gè)沒有根基的進(jìn)士，正是最合適的提攜對象。

  當(dāng)文司馬告老的折子遞上來時(shí)，周知府當(dāng)即上書舉薦。吏部的批復(fù)快得出奇，仿佛早就等著這道奏書一般。

  臘月二十，林唐兩家在聽雨軒設(shè)宴。

  暖閣里銀炭燒得正旺，八仙桌上的官窯瓷瓶插著新折的紅梅。兩位新官穿著簇新的補(bǔ)服，在家人的恭賀聲中舉杯相慶。

  林淡站在廊下，望著紛紛揚(yáng)揚(yáng)的雪花，忽然想起甄家院墻外那些悄然融化的香灰。官場沉浮，何嘗不似這雪落雪消？只是不知來年開春，又是怎樣一番光景。

  與此同時(shí)，京城的雪來得又急又猛，鵝毛般的雪片簌簌落下，轉(zhuǎn)眼就將紫禁城的金瓦朱墻覆上一層素白?；实蹖媽m的地龍燒得極旺，鎏金熏籠里龍涎香氤氳繚繞，卻驅(qū)不散皇帝眉宇間的寒意。

  "隱一。"

  一道黑影如鬼魅般從殿柱后閃出，單膝跪在織金地毯上。伺候的太監(jiān)們見狀，立即屏息垂首，魚貫退出內(nèi)室，厚重的殿門在身后無聲閉合。