王鐵蛋瞬間明白了其中的利害關系。

  確實，血狼部投靠大人，意味著漢人勢力與草原大部秘密結盟。

  這是任何中原勢力的大忌。

  “可是大人，眼前的糧荒怎么辦？”王鐵蛋擔憂道。

  “糧荒不用擔心，有很多法子，只不過棋得一步一步下，看清楚對方的意圖，見招拆招……”

  林川緩緩道，“這批牛羊，接收時要絕對隱秘。挑選絕對可靠的弟兄，扮作尋常牧民，分散接收，化整為零，悄悄運回。一部分立刻宰殺，制成肉干充作軍糧；另一部分，尤其是母畜和幼崽，安置到我們的牧場，精心飼養(yǎng)，作為我們畜牧基地繁衍的種子?！?br />
  王鐵蛋看著林川，眼中充滿了敬佩。

  大人看得太遠了！

  在如此困境下，不僅能頂住壓力，還能冷靜地處理外援，化危機為契機，謀劃長遠。

  “屬下明白了！絕不出半點紕漏！”

  “好！”林川拍了拍王鐵蛋的肩膀，“你去休息一下，明日一早，即刻出發(fā)?！?br />
  王鐵蛋領命，再次悄無聲息地消失在夜色中。

  ……

  春雨方歇。

  運河水面氤氳著濕潤的水汽。

  兩岸市舶云集，漕船如織。

  吳州作為東南漕運樞紐，看上去一派繁華盛景。

  然而，各地戰(zhàn)事吃緊，朝廷加征“平糴錢”、“軍需錢”，江南各州府已是怨聲載道。

  去歲浙西水患，今春淮西大旱，流民漸起，更有叛軍連下數城，劫掠官糧。

  幾重因素疊加，使得這江南富庶之地的米價，也如同風箏般往上竄。

  周記糧行周掌柜立在望仙樓雅間的窗邊，望著窗外灰蒙蒙的天色。

  心下如同這吳州運河的水，表面平靜，底下暗流洶涌。

  北疆缺糧，讓人焚心，林大人要不惜代價，開辟南糧新源，任務重若千鈞。

  吳州地界比起北疆，水更深。不僅有大乾朝廷的漕司衙門、各路世家大族的糧行，據說還有背景神秘的皇商乃至王府的暗股。

  在此地購糧，無異于虎口奪食。

  “周掌柜，別來無恙！”

  一聲帶著吳地口音的寒暄打斷了周掌柜的思緒。

  來人約莫五十歲年紀，身著暗紋錦緞長衫，面皮白凈，未語先笑。

  正是吳州首屈一指的“豐泰和”米行的東家，沈萬才。

  此人看似一團和氣，實則心思縝密，是江南商界出了名的人物。

  “沈東家客氣了，是周某冒昧相邀，叨擾了?！?br />
  周安平轉身，拱手還禮。

  雙方分賓主落座，香茗奉上，一番看似隨意的寒暄。

  “聽聞周掌柜此番南下，欲大宗采辦糧米？”

  沈萬才吹了吹茶沫，慢悠悠地開口，

  “如今這光景，北邊不太平，南邊也不消停啊。漕運緊張，天時不順，這米價……唉，一天一個行情?！?br />
  周安平點點頭：“沈東家所言極是。戰(zhàn)事膠著，朝廷用度浩繁，江南亦不免受其累。加之去歲水患，今春又旱，民生多艱。敝商會雖在北地，亦深感時局維艱。此次南下，非為囤積居奇，實是為解北地軍民燃眉之急，亦是略盡商賈之本分，為朝廷分憂?！?br />
  沈萬才眼皮微微一抬，笑了起來。

  “周掌柜心系北疆，憂國憂民，此等胸懷，著實令沈某敬佩。只是啊……”

  他拖長了語調，目光掃過窗外運河上忙碌的漕船。

  “這米糧，非同一般貨物，乃是維系民生的根本。我豐泰和雖在吳州略有薄名，說到底是小本經營，開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，哪一樣不要周全？闔號上下百十口人等著吃飯，更別說依附我號收糧、運糧的萬千農戶，他們的身家性命，也都系在這米糧的進出之上。沈某肩上這副擔子，不輕啊。”

  他頓了頓，端起面前那盞雨前龍井，輕輕吹開浮葉，呷了一口，才繼續(xù)道：

  “如今這行情，周掌柜一路南下，想必也看在眼里。戰(zhàn)事吃緊，漕運不暢，朝廷加征的款項，層層攤派下來，最終還不是要落到這米價上？加之天時不順，糧源是前所未有的緊俏。不瞞周掌柜，如今這吳州米市，有價無市者居多。價格嘛……”

  他放下茶盞，微微一笑，

  “已飆至每石一兩六錢銀子，而且是一天一個行情，沈某每日應對，亦是如履薄冰，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢吶?！?br />
  周安平心中冷笑，面上卻是一派理解與從容。

  他深知，此刻若在價格上糾纏，便落了下乘，會被對方牽著鼻子走。

  當下笑道：“沈東家所言，句句實情，周某感同身受。市價波動，確乃天時、兵事使然，非人力所能強求。周某雖久在北地，亦知江南百姓之不易，糧商維系市場之艱難?！?br />
  他話鋒一轉，“敝商會此次需求確屬大宗，但也深知沈東家的難處。故而，價格一事，周某愿聽沈東家一言。沈東家是吳州米市翹楚，深諳行情，您開個價便是，只要公允，周某絕無二話?！?