府衙大堂，案幾后劉伯溫端坐，目光掃過階下被縛的幾個(gè)士紳豪族。

  為首的周姓鄉(xiāng)紳垂首道：“劉大人，我等不過是守著祖上傳下的田產(chǎn)，清丈田畝本就多有不公，何至于定我等刺殺之罪？”

  劉伯溫尚未開口，堂外忽有喧嘩，幾個(gè)身著儒衫的士子被攔在門口，其中一人高聲道：“劉大人且慢定罪！周鄉(xiāng)紳等人世代行善，惠及鄉(xiāng)里，清丈田畝本就操之過急，傷及百姓根本，他們縱有不滿，也斷不會行刺朝廷命官，定是有人構(gòu)陷！”

  牛達(dá)正站在一旁護(hù)著劉伯溫，聞言怒目圓睜，大步跨到門口：“你這酸儒，休要胡言！”他指著那士子，嗓門如雷，“什么叫操之過急？朝廷清丈田畝，是為查清隱匿的土地，讓賦稅公道，惠及的是天下百姓，偏到你嘴里成了傷及根本？”

  那士子被他吼得一怔，隨即拱手道：“將軍此言差矣。鄉(xiāng)紳們守土護(hù)民，田產(chǎn)多是祖業(yè)，清丈之下，難免有胥吏從中作梗，強(qiáng)奪民產(chǎn)，鄉(xiāng)紳稍有辯駁，便被指為抗命，這難道不是苛政？”

  “苛政？”牛達(dá)冷笑一聲，上前一步逼近他，“我且問你，那夜刺客手持的短刀，刀柄上刻著的‘周氏工坊’字樣，你作何解釋？周鄉(xiāng)紳府上搜出的密信，寫著‘除三害以安田產(chǎn)’，這‘三害’不是劉大人、楊大人與我，又是何人？”

  士子臉色微變，強(qiáng)辯道：“些許物證，或?yàn)閭卧?。鄉(xiāng)紳們家大業(yè)大，被人栽贓也未可知?！?br />
  “栽贓？”牛達(dá)猛地一拍腰間佩刀，“我等三人親歷險(xiǎn)境，牛某臂上的刀傷至今未愈！刺客當(dāng)場自盡的有三人，被擒的兩個(gè)已招認(rèn)，供詞與物證一一對應(yīng)，你倒說說，誰有這么大本事，能串通死囚、偽造物證，就為了栽贓幾個(gè)‘行善’的鄉(xiāng)紳？”

  他又轉(zhuǎn)向階下的士紳：“你們口口聲聲說田產(chǎn)是祖業(yè)，可清丈時(shí)查出的萬畝隱田，難道也是祖上傳下的？那些被你們強(qiáng)占的流民土地，又算什么？”

  那士子被問得張口結(jié)舌，想再說些“士農(nóng)工商，各安其分”的道理，卻被牛達(dá)搶了話頭：“你等讀圣賢書，本應(yīng)明辨是非，卻為虎作倀，替這些瞞上欺下、草菅人命的豪族鳴冤，對得起孔孟教誨嗎？對得起那些被他們欺壓的百姓嗎？”

  一連串質(zhì)問擲地有聲，士子們面面相覷，先前喊話的那人漲紅了臉，張了張嘴，終究沒再說出一個(gè)字，悻悻地退到了一旁。

  劉伯溫在堂上看得分明，此時(shí)緩緩開口：“牛將軍所言，皆是實(shí)情。諸位士子若真心為江南百姓著想，便該看看那些隱田背后，多少農(nóng)戶無田可種；想想刺客的刀，若非護(hù)衛(wèi)得力，今日受審的便是我等了?！?br />
  他目光轉(zhuǎn)向階下，“周鄉(xiāng)紳，事到如今，你還要狡辯嗎？”

  周姓鄉(xiāng)紳癱軟在地，再無先前的強(qiáng)硬。

  大堂內(nèi)外，一時(shí)鴉雀無聲。

  府衙外的空地上，圍了百十來號百姓，多是些面黃肌瘦的農(nóng)人。

  人群前站著個(gè)須發(fā)皆白的老者，乃是本地有名的鄉(xiāng)賢陳默，此刻正對著眾人拱手：“鄉(xiāng)親們，劉大人清丈田畝，本意或許不差，可這手段太烈了！周、吳幾家老爺，哪年災(zāi)荒沒開倉放糧？哪回徭役沒替鄉(xiāng)親們分擔(dān)？如今就因幾封說不清的信、幾把認(rèn)不得的刀，就要抄家問斬，這公道何在？”

  人群里有人附和：“陳老先生說得是，周老爺去年還幫俺家渡過難關(guān)呢！”

  劉伯溫站在臺階上，身旁楊憲按著腰間令牌，牛達(dá)則按捺著怒氣。

  劉伯溫抬手示意眾人安靜，朗聲道：“陳老先生既說公道，那劉某便與你論論公道?！?br />
  他看向那附和的農(nóng)人：“老哥，周老爺幫你，你記他的好，情理之中。可你可知，他倉里的糧，有多少是從你等租種的田地里，以‘押金’‘定租’名義強(qiáng)收的？你租他一畝地，豐年要交六成糧，災(zāi)年還要加‘青苗錢’，這賬你算過嗎？”

  那農(nóng)人張了張嘴，低下頭去。

  陳默臉色一沉：“劉大人此言，是將善舉說成惡行！鄉(xiāng)紳與百姓，本是唇齒相依，沒了鄉(xiāng)紳，誰來主持地方、調(diào)解糾紛？”

  “主持地方，有朝廷設(shè)的縣衙；調(diào)解糾紛，有里正、保長。”

  劉伯溫聲音不高，卻字字清晰，“若鄉(xiāng)紳真為百姓，為何清丈田畝時(shí)，查出周、吳兩家名下的田，比上報(bào)朝廷的多了三倍？那些多出的田，難道是從天上掉下來的？不是強(qiáng)占流民的，就是瞞報(bào)朝廷的！”

  他轉(zhuǎn)向陳默：“老先生說唇齒相依，可劉某看到的是，他們?nèi)缪例X，百姓如嘴唇，牙齒啃得嘴唇鮮血淋漓，這也叫相依？”

  人群騷動起來，有人低聲道：“俺家那幾畝地，前幾年就被吳家強(qiáng)占了，告到縣衙也沒用……”

  陳默厲聲打斷：“一派胡言！鄉(xiāng)紳守土百年，家族根系在此，怎會做這等事？劉大人遠(yuǎn)道而來，不知地方深淺，莫要被奸人挑唆，壞了江南的安穩(wěn)！”

  “安穩(wěn)？”劉伯溫冷笑，“讓少數(shù)人占著萬畝良田，多數(shù)人無田可種，這叫安穩(wěn)？讓刺客持刀刺殺朝廷命官，妄圖阻撓國策，這叫安穩(wěn)？陳老先生，你說的安穩(wěn)，是鄉(xiāng)紳的安穩(wěn)，還是百姓的安穩(wěn)？”

  他目光掃過眾人：“朝廷清丈田畝，不是要奪誰的家產(chǎn)，是要讓每一寸土地都明明白白，該交的稅一分不少，不該占的田一分不留。從今往后，租種的地有定例，交的糧有章程，再無人能強(qiáng)取豪奪，這才是百姓的安穩(wěn)！”

  “至于周、吳幾家，”劉伯溫話鋒一轉(zhuǎn)，“若真無辜，劉某定會還他們清白?？扇舨閷?shí)與刺殺有關(guān)、與瞞田有關(guān)，便是皇親國戚，也饒不得！這不是針對誰，是朝廷的法度！”

  他又對陳默道：“老先生若真想為地方好，便該勸他們坦白從寬，而非混淆是非。若你只是為了鄉(xiāng)紳的私利，那這‘鄉(xiāng)賢’二字，怕是擔(dān)當(dāng)不起了?！?br />
  一番話下來，人群里再無人附和陳默，反倒有不少人看向陳默的眼神帶了懷疑。