劉伯溫甫抵福建，并未倉(cāng)促行事。他先于驛館安頓下來(lái)，稍作休憩，便召集隨行屬吏，詳詢當(dāng)?shù)卮笾虑樾?，將一?yīng)事務(wù)梳理清晰，心中謀劃查案方略，力求行事周全。

  安頓妥當(dāng)后，劉伯溫喬裝打扮，身著尋常百姓服飾，悄然漫步于福建街巷市井之間。他與攤販、行人隨意攀談，傾聽(tīng)民眾對(duì)鹽務(wù)、對(duì)茹太素的真實(shí)看法，從民間視角了解事情端倪，收集一手訊息。

  一番密訪后，劉伯溫徑直來(lái)到當(dāng)?shù)毓偈稹Ｋ撩魃矸?，要求主事官員呈上與鹽務(wù)相關(guān)的一應(yīng)卷宗，包括過(guò)往賬目、政令執(zhí)行記錄等，打算從官方文書(shū)中找尋蛛絲馬跡，為徹查此事奠定基礎(chǔ)。

  福建士紳豪族聚于密室，一番商議后，決定先從鹽務(wù)賬目入手。

  他們暗中指使親信，篡改賬目數(shù)據(jù)，憑空添加茹太素支取大量款項(xiàng)卻無(wú)明確用途的記錄，又偽造幾封書(shū)信，假稱是茹太素與鹽商私下勾結(jié)的往來(lái)信件，初步羅織出茹太素貪污牟利的事由。

  士紳豪族派心腹攜重禮分別拜訪那六名胡黨御史，詳述計(jì)劃，并許以厚利。六御史權(quán)衡利弊后，決定相助。

  眾人齊聚一堂，商討如何在劉伯溫查案過(guò)程中巧妙做手腳。

  他們計(jì)劃在劉伯溫審閱卷宗時(shí)，故意誤導(dǎo)其視線，將偽造的“罪證”著重突出，同時(shí)隱匿對(duì)茹太素有利的線索。

  為迷惑劉伯溫，士紳豪族與胡黨御史聯(lián)手，安排人手在福建各地散布關(guān)于茹太素貪污的謠言。

  街頭巷尾，茶館酒肆，皆有人交頭接耳，傳播這些虛假消息，營(yíng)造出茹太素罪證確鑿的輿論氛圍，企圖干擾劉伯溫的判斷，讓他在查案時(shí)先入為主，相信這些莫須有的罪名。

  連楹與齊魯二人在書(shū)房中相對(duì)而坐，面色皆是凝重。

  連楹率先開(kāi)口，語(yǔ)氣透著憂慮：“齊魯兄，此次福建發(fā)生之事，我總感覺(jué)處處透著蹊蹺。”

  齊魯贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭，接話道：“我亦這般覺(jué)得。茹太素平日里行事清正，怎會(huì)突兀地遭彈劾貪污？況且聽(tīng)聞士紳豪族早早準(zhǔn)備好了罪證，這其中定有隱情?！?br />
  連楹擰緊雙眉，細(xì)細(xì)分析：“你且想，若茹太素當(dāng)真貪污，平日里怎會(huì)毫無(wú)跡象？為何偏在觸動(dòng)士紳豪族利益后，突然就有了諸多罪證？此乃其一。再者，此次查案，有六名御史參與，他們的行為有些可疑，與士紳豪族過(guò)往多有交集，難保不會(huì)因私情干擾查辦?！?br />
  齊魯輕撫胡須，思索片刻后說(shuō)道：“連楹兄所言極是。再者，那所謂的罪證，賬目與書(shū)信似乎存在偽造痕跡。若真是貪污勾結(jié)，行事應(yīng)更為隱秘，怎會(huì)留下這般明顯破綻？想來(lái)是匆忙編造，意圖迷惑眾人。而如今謠言滿城，定是有人蓄意為之，意在混淆視聽(tīng)，誤導(dǎo)欽差的判斷。”

  連楹眼神堅(jiān)定，說(shuō)道：“如此看來(lái)，此事大概率是士紳豪族蓄意陷害茹太素，編造這些莫須有的罪名。那六名御史行為詭異，恐脫不了干系。我們得想辦法施以援手，還茹太素清白，絕不能讓奸計(jì)得逞?！?br />
  齊魯點(diǎn)頭稱是，二人隨即開(kāi)始商議應(yīng)對(duì)之策。

  連楹與齊魯匆匆來(lái)到劉伯溫暫居之處，見(jiàn)到劉伯溫后，連楹拱手說(shuō)道：“劉中丞，我二人對(duì)此番茹太素被彈劾之事，有些看法，特來(lái)告知中丞?！?br />
  劉伯溫示意二人坐下，神色平和道：“二位請(qǐng)講?！?br />
  齊魯趕忙接話：“中丞，我二人以為，茹太素向來(lái)清正，此次被指貪污，諸多疑點(diǎn)。士紳豪族倉(cāng)促拿出的罪證，賬目與書(shū)信似有偽造之嫌，且在茹太素觸動(dòng)其利益后才陡然出現(xiàn)，定有蹊蹺。還有參與查案的六名御史，與士紳豪族素有往來(lái)，行為頗為可疑?！?br />
  連楹也附和道：“正是如此，這背后恐是士紳豪族蓄意陷害，意圖混淆視聽(tīng)。”

  劉伯溫聽(tīng)完，微微點(diǎn)頭，神色凝重道：“二位所言，確有幾分道理。只是，這目前也僅為二位的主觀看法。雖說(shuō)那些所謂罪證看似可疑，但斷案需講真憑實(shí)據(jù)，還需細(xì)細(xì)查證，方能下論斷，切不可草率行事?！?br />
  連楹和齊魯佯裝成鹽商，穿梭于當(dāng)?shù)馗骷饮}鋪。在一家頗具規(guī)模的老字號(hào)鹽鋪，瞅準(zhǔn)掌柜稍有閑暇，連楹便滿臉堆笑地湊上前去，看似隨意地與掌柜聊起近來(lái)的鹽務(wù)風(fēng)波。

  連楹看似無(wú)意地問(wèn)道：“掌柜的，最近這鹽務(wù)上事兒鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，您這兒生意沒(méi)受啥影響吧？”

  掌柜聽(tīng)聞，神色瞬間一緊，眼中閃過(guò)一絲警惕，敷衍地笑了笑說(shuō)：“嗨，能有啥影響，咱就本本分分做點(diǎn)小買(mǎi)賣(mài)，上頭的事兒，咱也不懂?！?br />
  連楹繼續(xù)試探：“聽(tīng)說(shuō)這事兒跟茹大人有關(guān)，您老在這行這么久，有沒(méi)有聽(tīng)到啥風(fēng)聲？”

  掌柜的眼神開(kāi)始游移，雙手不自覺(jué)地搓動(dòng)著衣角，含糊其辭道：“我……我真不知道啥，都是聽(tīng)別人說(shuō)的?！?br />
  齊魯在一旁仔細(xì)觀察，察覺(jué)到掌柜的舉止極為反常。

  往日里與其他掌柜交談，談及這些話題，即便有所保留，也不會(huì)如此慌亂。

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  可這位掌柜，從言談話語(yǔ)到肢體動(dòng)作，都透著一股不自然，似乎在刻意回避，明顯藏著什么不可告人的秘密。

  但無(wú)論二人如何旁敲側(cè)擊，掌柜始終不肯再多透露半句有用信息。

  連楹與齊魯扮作行腳商人，穿梭于福建各地，深入調(diào)查茹太素來(lái)福建整頓鹽務(wù)后的變化。

  他們先來(lái)到各地鹽市。以往，鹽價(jià)常常波動(dòng)劇烈，窮苦百姓有時(shí)甚至難以承受。

  如今，連楹與齊魯發(fā)現(xiàn)，鹽價(jià)趨于平穩(wěn)，普通民眾皆能按需購(gòu)鹽。

  在福州的鹽市，一位老婦告訴他們：“以前鹽價(jià)貴得離譜，一家人都不敢多吃鹽，生怕斷頓。自從茹大人來(lái)了，鹽價(jià)降下來(lái)，日子都好過(guò)些了?！?br />