北平燕王府的書房里，朱棣正摩挲著一封來自遼東的書信，信紙邊緣已被他捻得起了毛邊。

  這是長子朱高熾從遼東邊防學(xué)院寄來的，字里行間除了問安，更多的是描述學(xué)院里的新鮮事——尤其是那臺能“吞煤吐汽，力敵百夫”的蒸汽機(jī)。

  “……機(jī)房之內(nèi)，鐵輪滾滾，無需牛馬牽引，單靠燒煤便能驅(qū)動巨錘鍛鐵，一日一夜可煉精鋼百斤。兒臣親見其帶動的抽水機(jī)，半日光景便能排空十畝洼地的積水，若用于軍中，運(yùn)糧、筑城皆可事半功倍……”

  朱棣默讀著，指節(jié)因用力而泛白。

  他久在北平，與韃靼鐵騎周旋多年，最清楚軍械、運(yùn)力的重要性。

  當(dāng)年北伐，多少將士折損在糧草不濟(jì)的路上；多少次攻城，因器械笨重而錯失良機(jī)。

  這蒸汽機(jī)若真如信中所說，簡直是開天辟地的利器。

  “力敵百夫？”他低聲重復(fù)著，眼底閃過一絲熾熱。

  若能得此機(jī)，改良戰(zhàn)車、打造堅船，他日揮師南下，何愁前路不暢？

  可這念頭剛起，另一層忌憚便如寒冰般裹住心頭——這等利器，如今握在遼東軍手里，握在常孤雛手里。

  他走到墻上懸掛的輿圖前，指尖重重點在遼東與北平的邊界。

  常孤雛如今他坐鎮(zhèn)遼東，手握重兵，又有這蒸汽機(jī)助陣，實力早已不可同日而語。

  “父親，”次子朱高煦不知何時進(jìn)來，見他對著輿圖出神，便問道，“大哥的信里說了什么？”

  朱棣轉(zhuǎn)過身，將書信遞給他：“你自己看吧。常孤雛手里，有了能‘吞煤吐汽’的怪物?！?br />
  朱高煦看完，眉峰一挑：“不過是些奇技淫巧，兄長未免太過夸大?！?br />
  “你懂什么！”朱棣斥道，“這不是奇技淫巧，是能改朝換代的殺器！你想想，若日后真到了那一步，遼東鐵騎配上這等器械，一日可行百里，攻堅摧城如探囊取物，北平這點城墻，擋得住嗎？”

  他踱了幾步，聲音壓得更低：“前些日子，應(yīng)天那邊清理工部，從遼東調(diào)了不少懂新學(xué)的人過去。陛下對這蒸汽機(jī)的看重，可想而知。常孤雛是陛下的心腹，若真有朝一日，朝廷要動北平，第一個領(lǐng)兵過來的，必定是他。”

  朱高煦臉上的不屑漸漸褪去，換上幾分凝重：“那……咱們要不要想辦法，也弄一臺來仿造？”

  “難?！敝扉u頭，“常孤雛在遼東防范極嚴(yán)，連工部匠人都只能學(xué)些皮毛，還被抓了現(xiàn)行。江南士紳動了心思，結(jié)果滿門抄斬。咱們此刻若伸手，無異于自投羅網(wǎng)?！?br />
  他拿起朱高熾的信，又看了一遍，目光落在“邊防學(xué)院學(xué)子多習(xí)物理、化學(xué)，皆言此乃強(qiáng)國之基”一句上，沉默良久，才道：“高熾在信里說，遼東的新學(xué)不僅教造機(jī)器，還教算彈道、測距離。這些學(xué)問，北平府的學(xué)堂里，一個字也教不了?！?br />
  語氣里帶著幾分不甘，更多的卻是深深的忌憚。

  他知道，自己麾下雖有能征善戰(zhàn)的將士，卻缺了這等“巧思”；北平雖有堅城，卻擋不住蒸汽驅(qū)動的雷霆之勢。

  “傳令下去，”朱棣忽然道，“讓在應(yīng)天的人多留意蒸汽機(jī)的動靜，還有那些從遼東調(diào)入工部的人。另外，給高熾回信，讓他在學(xué)院里多上心，不光要學(xué)兵法，那些新學(xué)的學(xué)問，也得弄懂，哪怕只是皮毛也好?！?br />
  朱高煦領(lǐng)命而去，書房里只剩下朱棣一人。

  他望著窗外沉沉的暮色，手指無意識地敲擊著案幾。

  那蒸汽機(jī)的轟鳴聲，仿佛已從千里之外傳來，震得他心口發(fā)緊。

  他知道，一個新的時代或許正在到來，而自己，必須在這時代的洪流里，找到一條能讓北平站穩(wěn)腳跟的路，否則，一旦遼東的鐵蹄伴著蒸汽聲南下，一切都將化為烏有。

  夜漏三刻，燕王府的角門悄悄開了道縫，一道青灰色的身影閃了進(jìn)來，正是姚廣孝。

  他剛進(jìn)書房，便見朱棣背對著門口，望著墻上的輿圖出神，燭火在他身上投下長長的影子，透著一股說不出的焦躁。

  “王爺深夜召貧僧前來，可是有要事？”姚廣孝合十行禮，聲音平靜無波。

  朱棣轉(zhuǎn)過身，手里捏著朱高熾的那封書信，遞了過去：“道衍，你自己看吧。常孤雛在遼東弄出的這東西，怕是要壞了咱們的事?！?br />
  姚廣孝展開信紙，借著燭光細(xì)讀，眉頭漸漸蹙起。

  待看到“蒸汽巨力可驅(qū)動戰(zhàn)車、鍛造精甲，一日夜可行三百里”時，他拿著信紙的手指微微一顫，眼中閃過一絲不易察覺的驚色——他輔佐朱棣多年，算盡天下大勢，卻沒料到遼東竟藏著這等利器。

  “這蒸汽機(jī)……竟有如此威力？”姚廣孝抬眼，語氣里帶著幾分難以置信。

  他久居北平，熟知軍務(wù)，自然明白這意味著什么——若是糧草運(yùn)輸、軍械打造皆可借蒸汽之力，遼東軍的機(jī)動性和戰(zhàn)斗力將呈幾何倍增，屆時別說南下，就是北平的防務(wù)，怕也難以為繼。

  朱棣見他動容，越發(fā)心焦：“可不是么？高熾在信里說得真切，那東西不光能運(yùn)糧鍛鐵，還能安在船上，行船如飛；安在炮上，射程能遠(yuǎn)出尋常火炮一倍。常孤雛本就善戰(zhàn)，再有這等利器加持，日后真要兵戎相見，北平如何抵擋？”

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  他在書房里踱來踱去，聲音里帶著壓抑不住的煩躁：“我原以為，靠著北平的鐵騎和邊軍的戰(zhàn)力，尚有一搏之力?？扇缃窨磥恚@蒸汽機(jī)簡直是天塹，咱們手里的刀槍弓箭，在它面前怕是要成燒火棍了?！?br />
  姚廣孝沉默片刻，將信紙疊好放在案