回到蓋州府衙，常孤雛剛解下披風(fēng)，心腹便湊上前來(lái)，壓低聲音道：“公爺，京里傳來(lái)的信，朝堂上不少官員吵著要咱們把蒸汽船的法子交出去呢?！?br />
  常孤雛往太師椅上一坐，端起茶盞呷了口，嘴角勾起一抹冷笑：“交出去？他們倒會(huì)想。這技術(shù)是遼東弟兄們鑿冰臥雪、熬了多少個(gè)寒夜才弄出來(lái)的，憑什么讓他們白白拿去？”

  他把茶盞往桌上一墩，茶水濺出幾滴：“一群靠著士紳豪族往上爬的貨色，平日里只知搜刮民脂民膏，見(jiàn)了好處就像餓狼盯著肉，想摘桃子？也得看看咱手里的刀答應(yīng)不答應(yīng)！”

  心腹遲疑道：“可他們畢竟是朝廷官員，若是陛下……”

  “陛下圣明，”常孤雛打斷他，眼神銳利起來(lái)，“真要硬搶，咱遼東的鐵騎也不是擺設(shè)。再說(shuō)，這蒸汽船關(guān)系到北疆防務(wù)，陛下心里有數(shù)。他們想拿，除非從咱尸身上踏過(guò)去！”

  說(shuō)罷，他起身走到墻邊，看著掛著的遼東地圖，指節(jié)在蓋州港口的位置重重一敲：“傳令下去，核心圖紙?jiān)偌尤梨i，工匠輪班看守，誰(shuí)敢私傳一字半句，按通敵論處！”

  過(guò)了幾日，遼東軍特勤組的弟兄尋到常孤雛，回話道：“頭兒，有幾個(gè)工部的匠人，背地里正打探蒸汽機(jī)的機(jī)密。這伙人，瞧著和江南的士紳豪族勾連得緊呢?！?br />
  常孤雛聽(tīng)罷，眉頭微皺，對(duì)特勤組的人道：“你們且繼續(xù)盯著這伙人，動(dòng)靜莫要太大，可別打草驚了蛇?！?br />
  那幾個(gè)匠人折騰幾日，卻沒(méi)撈著什么實(shí)在東西，心里發(fā)虛，不敢再輕舉妄動(dòng)，倒安分了好幾日。

  工部里那匠人領(lǐng)頭的，瞧著這幾個(gè)行徑有些古怪，便尋了個(gè)由頭，單獨(dú)把他們叫到一處說(shuō)話。

  工部那領(lǐng)頭的匠人姓王，是個(gè)在營(yíng)造行里混了三十年的老手，眼毒心細(xì)。

  這日午后，他尋了間閑置的物料房，叫齊那幾個(gè)形跡可疑的后生，自己先找了塊干凈些的木板坐下，慢悠悠摸出旱煙袋，卻不點(diǎn)著，只在手里捻著。

  “幾位兄弟，”王頭開(kāi)口時(shí)，聲音不高，卻帶著幾分沉勁，“咱們離了江南老家，千里迢迢來(lái)這遼東地面，還記得是為了啥不？”

  那幾個(gè)匠人你看我我看你，其中一個(gè)瘦高個(gè)強(qiáng)笑道：“自然是奉了朝廷的旨意，來(lái)學(xué)那蒸汽機(jī)的手藝?！?br />
  “不錯(cuò)，是朝廷的旨意?！蓖躅^點(diǎn)點(diǎn)頭，煙袋桿在掌心磕了磕，“咱手里的文書(shū)上寫(xiě)得明白，是來(lái)‘學(xué)習(xí)’，是來(lái)‘仿制’，為的是給朝廷添些能喘氣的鐵家伙，不是來(lái)替旁人當(dāng)眼線，撈偏門的?！?br />
  他抬眼掃過(guò)眾人，目光在那幾個(gè)躲閃的臉上停了停：“這幾日工房里的動(dòng)靜，我瞧在眼里。有些人不好好琢磨圖紙，反倒總往看管嚴(yán)密的機(jī)房附近湊，還打聽(tīng)些不該問(wèn)的——蒸汽壓力多大，核心部件用的啥鋼材，甚至想摸進(jìn)庫(kù)房記零件尺寸。”

  瘦高個(gè)臉一紅，梗著脖子道：“頭，我們就是好奇……”

  “好奇？”王頭冷笑一聲，“好奇能讓你們半夜翻工房的廢料堆？好奇能讓你們偷偷往驛站遞信？別忘了，咱們住的營(yíng)盤(pán)，門口站崗的可不是工部的差役，是遼國(guó)公府的親衛(wèi)！那些兵爺眼里揉不得沙子，你們這點(diǎn)小動(dòng)作，真當(dāng)能瞞天過(guò)海？”

  他頓了頓，語(yǔ)氣緩了些，卻更讓人發(fā)怵：“咱匠人憑手藝吃飯，憑良心做事。朝廷給了俸祿，遼國(guó)公也沒(méi)虧待咱們，每日管飽三餐，還派了師傅帶教。要是為了些外快，壞了朝廷的差事，連累了整個(gè)工部班子，值得嗎？”

  “再說(shuō)句實(shí)在的，”王頭往門口瞥了眼，壓低聲音，“那位遼國(guó)公常孤雛，你們可知他是何許人？當(dāng)年在關(guān)外跟北元人拼殺，身上的傷疤比你們的手藝還多；整治遼東官場(chǎng)，抄家滅族的事也干過(guò)。他能把蒸汽機(jī)這等寶貝拿出來(lái)讓咱們學(xué)，已是天大的情分，真要是惹惱了他，別說(shuō)你們幾個(gè)，就是背后指使的人，怕也保不住你們?！?br />
  最后，他把煙袋往腰上一別，站起身：“話就說(shuō)到這兒。往后幾日，都給我收收心，好好跟著師傅學(xué)手藝。該看的看，不該問(wèn)的別問(wèn)，不該做的更別碰。真要出了岔子，誰(shuí)也救不了你們，明白嗎？”

  那幾個(gè)匠人臉色煞白，連連點(diǎn)頭，額頭上已滲了層細(xì)汗。

  王頭不再多言，背著手推門出去，只留下滿室沉默，和窗外隱約傳來(lái)的蒸汽機(jī)轟鳴聲。

  道理雖是這般明了，可真到了跟前，又由不得人。

  那幾個(gè)匠人聽(tīng)了王頭的話，心里頭不是不慌，只是低頭看看自己磨出厚繭的手，想起家里等著米下鍋的妻兒，還有江南那邊捎來(lái)的話——若不照辦，老家的田產(chǎn)鋪?zhàn)?，怕是都要被那幾家豪族吞了去?br />
  他們本是手藝匠人，只求憑本事混口飯吃，誰(shuí)愿做這鉆營(yíng)茍且的勾當(dāng)？

  可江南士紳手眼通天，早把他們的底細(xì)摸得一清二楚。

  一封封家書(shū)，明著是問(wèn)安，暗地里全是要挾；偶爾送來(lái)的銀錢，看著是接濟(jì)，實(shí)則是綁住手腳的繩索。

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  那日從物料房出來(lái)，幾人蹲在墻角，悶頭抽著劣質(zhì)的煙絲。

  瘦高個(gè)狠狠把煙鍋按在地上碾滅：“王頭的話在理，可咱有啥法子？家里老小都在人家眼皮子底下，不照做，一家子喝西北風(fēng)去？”

  另一個(gè)矮胖匠人嘆了口氣：“那遼國(guó)公是厲害，可遠(yuǎn)水解不了近渴。江南的土皇帝們攥著咱的命脈，不替他們辦事，怕是活不到回去的那天。”

  幾人你一言我一語(yǔ)，末了都沉默下來(lái)。

  說(shuō)到底，不過(guò)是被生活逼到了絕路，明知是火坑，也只能閉著眼往下跳。

  夜里，瘦高個(gè)還是悄悄摸去了驛站，把白天記下來(lái)的零碎信息，塞進(jìn)了早已備好的信封里。

  月光灑在他佝僂的背上，像壓了千斤重?fù)?dān)。