姬尋和朱爾快速地登上臺(tái)階，某種奇怪的破碎現(xiàn)象緊跟著他們的腳跟。在這奔向唯一的勝利獎(jiǎng)杯的過程中，姬尋一次也不曾回頭。他不需要這種額外動(dòng)作，但他并沒忽略朱爾曾迅速地往后一瞥，臉頰側(cè)邊的肌肉往后拉伸——她在緊張和驚訝。不應(yīng)當(dāng)對她的反應(yīng)表示嘲笑，在面對這樣急遽而難以理解的變化時(shí)，她已表現(xiàn)出經(jīng)過充分訓(xùn)練的自制力。

  在他們剛剛逃離的地方，天與地已經(jīng)消失了。包裹著他們的是一片火海，或是氣海，也可能是毒液池?？陀^來說，他們并不知道那片扭曲的泛著尸體與腐敗色彩的空間究竟是什么。沒有一個(gè)他們所知的詞匯用于表述它。用顏色來描述它也是不確切的：從回憶時(shí)模糊的印象而言，目擊者也許會(huì)說它是黃綠色、青灰色或是黑綠色，但如果真正客觀地瞧著它，不難發(fā)現(xiàn)那完全是錯(cuò)誤的結(jié)論，一種由腐敗事物喚起的無意識(shí)聯(lián)想。它在某些時(shí)刻或角度上可以是紅色的，藍(lán)色的或是白色的，以及任何一種需要更復(fù)雜的混色系統(tǒng)才能察覺的色彩。色彩只是一種對頻率的感知。

  如果它是某種光源，那它一定變化得非常劇烈。踏上最后一級(jí)時(shí)他的某條線程如此考慮——這只是開個(gè)玩笑，太多證據(jù)顯示它是純粹光源的概率非常低，現(xiàn)階段忽略不計(jì)。另外，基本可以斷定，它是致死的，不妨先稱之為“死域”——預(yù)計(jì)這一名稱無法作為定義使用。

  他和朱爾幾乎在同一刻登上最高處。在這像是由機(jī)器碎塊拼湊而成的祭壇之頂，構(gòu)造簡單又清楚。他們仿佛又回到了3050號(hào)房屋的前廳：在金屬地板的正中央，自虛空的亡魂巨輪中垂下一根吊懸的金鈴。姬尋的腳步放緩下來，任由朱爾率先跑向金鈴，檢查它的結(jié)構(gòu)和狀態(tài)。

  “死域”在平臺(tái)外停止了擴(kuò)散。姬尋注意到它被某種泛著虹光的無形屏障所阻擋了。第一個(gè)受襲擊者成功為他們爭取了更多的時(shí)間。不過，他估計(jì)那會(huì)讓荊璜變得更被動(dòng)，如果那些關(guān)于防御和保護(hù)的機(jī)制全被放在切分器核心上的話。不能期待這種保護(hù)是長期或無限期的。

  朱爾發(fā)出了一聲短促的喊叫，一種接近于喜悅的聲音。姬尋走了過去，帶著興趣問：“如何？”

  “和我想的不一樣?！敝鞝栒f，“我原本認(rèn)為核心控制板會(huì)保留下來，就像我安裝的設(shè)備一樣?！?br />
  “顯然它也被更換成了新的形式?！?br />
  “是的。但這沒什么。我還能下達(dá)簡單的指令，在這個(gè)距離上，我應(yīng)當(dāng)能讓它停下。只要它仍然存在一個(gè)概念上的控制結(jié)構(gòu)?！?br />
  時(shí)間已變得很緊迫。但朱爾看起來并不著急。她往后退了一步，觀察著那片包圍他們的“死域”。她有充分的理由不立刻為他們的保護(hù)者解圍，而姬尋也只是在旁邊等待著。

  “你的屏蔽器有一些額外的功能?！彼f。

  “我想，”姬尋回答道，“你的毛朋友應(yīng)當(dāng)向你警示過，關(guān)于它的一只眼睛是如何被封閉的。”

  “你如何解釋他呢？一個(gè)念咒語的巫師？”

  “我會(huì)說這是某個(gè)系統(tǒng)的延伸?！?br />
  “這和你先前的描述是相悖的，姬尋先生。”朱爾說，“你告訴我他是屏蔽器，但實(shí)際上，從你的表述和他的反應(yīng)，我相信他和另一臺(tái)無限機(jī)器關(guān)聯(lián)。你從沒提過這件事?！?br />
  “我們可以說所有的屏蔽器都和某臺(tái)許愿機(jī)的存在關(guān)聯(lián)。朱爾，我想你解釋過兩種屏蔽器的原理，如果你仔細(xì)考慮這件事，就會(huì)發(fā)現(xiàn)如果沒有一臺(tái)事先存在的許愿機(jī)，我們是做不出第一臺(tái)屏蔽器的?！?br />
  流虹之光猛烈地顫動(dòng)了一下。從姬尋所在的位置看去，朱爾的眼睛也像在流動(dòng)著青綠色的漩渦。他猜想這可能也是妥巴作為動(dòng)物時(shí)所看見的最后景象。

  “我們應(yīng)當(dāng)對彼此坦誠。”朱爾說，“可我發(fā)現(xiàn)你在試圖隱瞞什么。”

  姬尋眨了一下眼睛。

  “我的確不是個(gè)坦誠的人?！彼f。

  “那也許會(huì)對我們的計(jì)劃造成很大阻礙?！?br />
  “我不這樣想，朱爾。至少，我現(xiàn)在不會(huì)阻止你的計(jì)劃。無論你打算關(guān)掉切分器，或是按照你的想法使它重啟。我引導(dǎo)你來這兒正是為了彌補(bǔ)我上一次的失誤。而且，恕我提醒，我們剩下的時(shí)間不多了。”

  他們的視線對撞了一會(huì)兒。從那雙桃紅色的眼睛里，姬尋看出那個(gè)他們彼此心知肚明的威脅：既然他們已經(jīng)抵達(dá)了核心，許愿人只需要一個(gè)就足夠了。而曾經(jīng)在切分器上安裝了額外構(gòu)件的人并不是他，誰的指令會(huì)被優(yōu)先指令是個(gè)顯而易見的問題。

  “我們?nèi)匀槐舜诵枰?，姬尋先生?！弊詈笾鞝栒f。她如同一個(gè)勝利者在向俘虜提供保證那樣著重強(qiáng)調(diào)：“如果我們打算走進(jìn)這個(gè)時(shí)代，你對當(dāng)代知識(shí)的充分了解是可貴的。”

  姬尋不言不語地低下頭。

  朱爾不再留意他的反應(yīng)。她把手伸向金鈴，像抓住一顆寶珠那樣掌握它。那儀式性的姿態(tài)保持了一段時(shí)間，她閉上眼睛。

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  丑惡的色彩朝著他們縮緊。無形屏障變得更加鮮明了。那些若有若無的色彩開始在偶然間呈現(xiàn)出羽狀的花紋。姬尋抬起頭，沖著它們露出微笑。三個(gè)呼吸后朱爾睜開了眼睛。

  她驚愕地發(fā)出一聲短叫，那也可以說是氣惱的。緊接著她又緊緊盯住金鈴。

  “關(guān)閉核心。”她說。

  金鈴安靜地懸掛著。

  “關(guān)閉控能室?！彼终f。

  毫無反應(yīng)。

  她快速地嘗試著。各種指令。各種密碼。表明身份。那些無形的努力也并未被姬尋忽略。所有通過電磁波發(fā)送的非自然語言信息，包括圖像和機(jī)器語言指令，所有要求系統(tǒng)重置的密鑰，他淡然自若地等待著，一直到朱爾開始大口喘氣——這個(gè)空間內(nèi)是否有氣壓也值得爭議，不過，鑒于當(dāng)初計(jì)算中心是建立在一個(gè)允許生命存活的地方，這里當(dāng)然也同樣允許。