經(jīng)過(guò)“星塵墳場(chǎng)”的洗禮與阿娣的引導(dǎo)，“希望之星”仿佛被宇宙本身打上了一個(gè)無(wú)形的烙印，航行變得異常順利。那些通常需要小心翼翼規(guī)避的小型引力阱、離子風(fēng)暴帶，此刻都變得“溫順”起來(lái)，仿佛有意為這艘承載著特殊使命的飛船讓路。老查理將這種現(xiàn)象戲稱為“宇宙的偏愛(ài)”，但林秀心中清楚，這是阿娣與萬(wàn)物共鳴能力日益增強(qiáng)的體現(xiàn)。

  終于，導(dǎo)航儀發(fā)出了抵達(dá)目標(biāo)星域的提示。飛船脫離超空間，眼前的景象讓三人屏住了呼吸。

  這里就是NGC-2271星域的邊緣。

  與破碎星淵那種病態(tài)的、充滿侵略性的混亂不同，眼前的景象是一種……死寂的壯美。

  空間呈現(xiàn)出一種黯淡的、如同陳年羊皮紙般的昏黃色。遠(yuǎn)處，曾經(jīng)可能璀璨過(guò)的星云，如今只剩下干涸的、脈絡(luò)般的殘影，如同葉片失去水分后留下的骨架。無(wú)數(shù)行星的殘骸靜靜漂浮，它們并非破碎，更像是被抽干了所有生機(jī)，化作了巨大、蒼白、冰冷的巖石墓碑，凝固在永恒的沉寂中。

  沒(méi)有聲音，沒(méi)有能量波動(dòng)，甚至感覺(jué)不到引力的劇烈變化。這里的一切，都仿佛在很久以前就被按下了停止鍵，所有的“活動(dòng)”都被某種力量徹底“收割”。

  “生命讀數(shù)……為零。”老查理看著傳感器，聲音干澀，“廣義傳感器范圍內(nèi)，檢測(cè)不到任何碳基、硅基乃至能量生命的跡象。這里……是一片絕對(duì)的‘死區(qū)’。”

  阿娣的小臉?biāo)查g失去了血色。他趴在舷窗前，大眼睛里倒映著這片無(wú)垠的荒蕪。他沒(méi)有感受到痛苦，也沒(méi)有感受到憎惡，只有一種無(wú)邊無(wú)際的、冰冷的空。仿佛宇宙在這里打了個(gè)盹，忘記醒來(lái)。

  “這里……什么都沒(méi)有了……”阿娣的聲音帶著哭腔，“大家……都被吃掉了……”

  林秀的心也沉了下去。這就是“收割者”的手筆？將一片充滿生機(jī)的星域，徹底化為生命的禁區(qū)？

  “信號(hào)源還能定位嗎？”林秀強(qiáng)迫自己冷靜。

  “信號(hào)非常微弱，斷斷續(xù)續(xù)，但源頭指向星域核心方向。”老查理調(diào)整著深空掃描儀，“等等……有情況！在核心區(qū)域邊緣，檢測(cè)到異常引力透鏡效應(yīng)和……微弱的能量輻射！類型未知，不屬于任何已知科技或自然現(xiàn)象！”

  “希望之星”小心翼翼地向著核心區(qū)域駛?cè)ァＴ绞巧钊?，那種萬(wàn)物凋零的死寂感就越是沉重，仿佛連星光都被這片空無(wú)吞噬。

  隨著距離拉近，他們看到了老查理所說(shuō)的異常。

  那是一片巨大的、如同活體般的星云物質(zhì)。它并非氣體塵埃，更像是某種半透明的、緩慢蠕動(dòng)的膠質(zhì)。它的顏色是一種極其黯淡、近乎灰白的綠色，仿佛生命褪色后留下的殘影。這片“活體星云”的邊緣不斷有細(xì)微的物質(zhì)剝落，化作虛無(wú)，而內(nèi)部則偶爾閃過(guò)一絲極其微弱的、如同神經(jīng)脈沖般的流光。

  它龐大無(wú)比，像是一個(gè)垂死巨獸的肺部，還在進(jìn)行著微弱的、最后的呼吸。而在它的中心深處，傳感器隱約捕捉到一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)——那或許就是求救信號(hào)中提到的“最終花圃”？

  “這……這是什么鬼東西？”老查理感到頭皮發(fā)麻。

  阿娣卻猛地捂住了胸口，葉形印記再次發(fā)燙。與面對(duì)破碎星淵的厭惡不同，這一次，他感受到的是一種同源的悲傷與瀕死的呼喚。

  “它……它還活著……”阿娣眼中涌出淚水，“但是它……好疼……好虛弱……它在求救……”

  就在這時(shí)，那片“活體星云”似乎感知到了阿娣的存在。它那緩慢蠕動(dòng)的軀體突然產(chǎn)生了一陣漣漪，一道極其微弱、但清晰無(wú)比的意識(shí)流，如同風(fēng)中殘燭，直接連接上了阿娣的心靈：

  “同胞……最后的……園丁……‘源質(zhì)’……即將枯竭……‘收割者’的爪牙……仍在徘徊……保護(hù)……種子……”

  信息斷斷續(xù)續(xù)，充滿了無(wú)法言喻的疲憊與急切。

  緊接著，不等阿娣回應(yīng)，那道意識(shí)流猛地變得強(qiáng)烈了一些，仿佛回光返照，將一幅星圖和一些復(fù)雜的信息碎片，強(qiáng)行灌注到了阿娣的腦海中！

  “啊！”阿娣痛呼一聲，抱住了頭。

  “阿娣！”林秀驚呼。

  片刻之后，阿娣緩過(guò)神來(lái)，小臉上滿是震驚與明悟。

  “娘！我看到了！‘花圃’就在那團(tuán)‘云’的里面！里面有一種叫‘生命源質(zhì)’的東西快要耗盡了！還有……‘收割者’留下了看守的東西！很危險(xiǎn)！”他快速地說(shuō)道，同時(shí)指向那片活體星云的某個(gè)特定方位，“那里！有一個(gè)入口！是它……是這片‘云’告訴我的！”

  仿佛是為了印證阿娣的話，那片活體星云在阿娣所指的方向，緩緩地、如同張開(kāi)傷口般，裂開(kāi)了一道狹長(zhǎng)的、內(nèi)部閃爍著微弱綠光的縫隙。

  那無(wú)疑是一個(gè)入口，但也像是一個(gè)陷阱。

  林秀看著那片詭異而悲傷的活體星云，又看了看懷中因?yàn)榻邮盏竭^(guò)多信息而有些顫抖的兒子，眼神決絕。

  沒(méi)有退路了。

  秩序回廊的追兵可能隨時(shí)會(huì)到，“收割者”的爪牙潛伏在側(cè)，而這最后的“園丁”正在發(fā)出瀕死的呼救。

  “查理，檢查所有系統(tǒng)，尤其是生命維持和防護(hù)。阿娣，跟緊我?！绷中闵钗豢跉猓站o了操縱桿，“我們進(jìn)去?！?br />
  “希望之星”調(diào)整方向，如同義無(wú)反顧的飛蛾，朝著那道如同垂死生物最后喘息般的裂隙，緩緩駛?cè)ァ?br />
  飛船即將進(jìn)入這未知的、由活體星云守護(hù)的“最終花圃”，去面對(duì)枯萎的真相、最后的種子，以及“收割者”留下的冰冷看守。