晨光斜切過(guò)風(fēng)脊坡的巖層，葉凌霄腳步未停，肩頭微沉。故人緊隨其后，短戟在背上發(fā)出輕微摩擦聲。兩人一路無(wú)言，只余足音踏在碎石上的回響。

  西嶺方向，沈清璃已深入礦道三里。洞壁粗糙，裂紋縱橫，她貼著一側(cè)緩行，指尖掠過(guò)石面，感受地脈流動(dòng)的異樣節(jié)奏。前方空氣變得滯重，呼吸間有股鐵銹混著腐土的氣息。她取出銀針，在掌心輕劃一痕，血珠滲出，迅速滴在巖縫交匯處。

  血跡剛落，地面微顫，一道暗紅紋路自裂縫中浮現(xiàn)，如活物般向四周蔓延。她立刻后撤半步，袖中殘卷記憶翻涌——這是“封邪陣”的觸發(fā)征兆。她咬破舌尖，將血霧噴向三處凸起符點(diǎn)，同時(shí)以針尖逆劃紋路，動(dòng)作快而精準(zhǔn)。

  震動(dòng)漸止，通道恢復(fù)死寂。

  她正要繼續(xù)前行，忽覺(jué)腳下一空。整條礦道猛然傾斜，碎石從頭頂滾落。她旋身貼墻，借力躍至高處平臺(tái)。下方原本的通路已被塌陷掩埋，塵煙未散，巖壁深處傳來(lái)沉重的腳步聲。

  一頭巨影破石而出。

  它全身由灰黑巖石拼接而成，關(guān)節(jié)處纏繞著漆黑筋索，雙目燃著赤紅火光。甫一現(xiàn)身，便掄臂砸向石柱，整片礦道劇烈搖晃，碎屑如雨。

  沈清璃不退反進(jìn)，閃入狹窄岔道。巖傀追擊時(shí)身軀受阻，動(dòng)作遲滯。她早有準(zhǔn)備，從藥囊抓出一把枯草粉末，撒在轉(zhuǎn)角凹槽內(nèi)，隨即引火線點(diǎn)燃。

  火焰順著陰氣積聚的粉塵疾竄，瞬間爆燃。熱浪將巖傀逼退數(shù)步，胸口石板崩裂，露出內(nèi)部一團(tuán)跳動(dòng)的幽核。她看清了靈流匯聚的位置，卻未出手摘取，只是默默記下軌跡，轉(zhuǎn)身隱入更深的黑暗。

  另一端，風(fēng)脊坡哨塔前。

  兩名巡守弟子橫槍而立，目光冷峻。葉凌霄停下，從懷中取出那枚刻有斷裂箭矢的木牌，遞上前去。對(duì)方接過(guò)，仔細(xì)查驗(yàn)背面殘留的血符痕跡，低聲傳訊。

  片刻后，塔上傳來(lái)回應(yīng)：“憑證已驗(yàn)。但若要談判，需留兵刃在外?！?br />
  葉凌霄未動(dòng)。

  “星隕刃不能離身。”他說(shuō)。

  “那便無(wú)談?！笔匦l(wèi)收回木牌，“此地不容持兇器者入內(nèi)?！?br />
  葉凌霄緩緩抽出劍鞘，輕輕叩地。一道無(wú)形波紋擴(kuò)散開(kāi)去，沙礫隨之震顫，遠(yuǎn)處幾根插地的旗桿嗡鳴作響。他并未催動(dòng)劍意，僅憑鞘底余韻，便讓對(duì)方感知到太虛劍經(jīng)的壓迫。

  塔上沉默良久。

  最終，一道聲音傳來(lái)：“既不愿交刃，便以試煉代信。三關(guān)測(cè)誠(chéng)，過(guò)則相見(jiàn)，不過(guò)則退。”

  葉凌霄收鞘入懷，點(diǎn)頭應(yīng)下。

  此時(shí)，西嶺最深處。

  沈清璃撥開(kāi)最后一道塌方碎石，眼前豁然開(kāi)闊。一座巨大洞窟中央，靜靜矗立著一口青銅棺槨。棺身布滿銘文，線條扭曲，與敵方符印同源。縫隙中不斷滲出黑霧，緩慢流淌于地面，遇石即蝕，發(fā)出細(xì)微嘶響。

  她站在十步之外，太陽(yáng)穴突突跳動(dòng)，意識(shí)仿佛被無(wú)形之手拉扯。她迅速打開(kāi)藥瓶，將歸元露涂抹兩鬢，又以指尖蘸血，在玉瓶表面畫下反向封印符。

  做完這些，她將玉瓶輕輕置于棺前。

  黑霧果然轉(zhuǎn)向，朝玉瓶緩緩聚攏。趁著這短暫間隙，她悄然后退，在巖壁隱蔽處用銀針刻下暗號(hào)：“棺啟在即，速援”。隨后閉目凝神，以九轉(zhuǎn)天醫(yī)訣中最隱秘的地脈傳訊法，將靈力注入刻痕深處。

  一絲微不可察的震波，順著地底悄然傳遞。

  她靠坐在角落，呼吸略顯急促，手中仍緊握玉瓶，目光緊盯那口棺槨。黑霧雖被引開(kāi)，但棺體表面的銘文開(kāi)始微微發(fā)燙，像是某種機(jī)制正在啟動(dòng)。

  風(fēng)脊坡這邊，第一關(guān)已開(kāi)始。

  試煉場(chǎng)設(shè)于坡頂空地，地面繪有九宮步位。主考者要求葉凌霄在限定時(shí)間內(nèi)完成三十六式劍形，每一式都須精準(zhǔn)契合步位節(jié)點(diǎn)，稍有偏差即算失敗。

  他左手執(zhí)劍，動(dòng)作沉穩(wěn)。劍鋒劃過(guò)空氣，留下淡淡青痕。然而至第二十七式時(shí)，右臂肘部突然傳來(lái)一陣抽搐，劍勢(shì)偏移半寸，踩錯(cuò)節(jié)點(diǎn)。

  裁判當(dāng)即舉旗示意失誤。

  “可再試一次?！睂?duì)方道，“但三次機(jī)會(huì)用盡仍未通過(guò)，便視為放棄?！?br />
  葉凌霄站定，深吸一口氣。他知道問(wèn)題出在毒素壓制時(shí)間將盡，右臂經(jīng)脈已難以完全響應(yīng)劍意調(diào)度。他看向故人。

  故人點(diǎn)頭，從懷中取出一塊溫潤(rùn)石片，遞給他：“凈魄石髓碎片，臨時(shí)敷用可延緩侵蝕?！?br />
  葉凌霄接過(guò)，貼于右臂外側(cè)。冰涼感滲入肌膚，抽搐漸漸平息。

  他重新站回起點(diǎn)。

  第二次嘗試開(kāi)始。

  劍式再度展開(kāi)，比先前更為謹(jǐn)慎。每一步都刻意放緩，確保萬(wàn)無(wú)一失。第三十五式完成，只剩最后一招“歸鞘藏鋒”。

  他抬臂欲收劍入鞘，就在此時(shí)，臂上石片忽然裂開(kāi)細(xì)紋，寒意驟減。右手指尖猛地一麻，劍身微傾，鞘口偏離原位。

  “鐺”一聲輕響，劍尖擦過(guò)鞘沿，落地。

  第二次失敗。

  裁判未語(yǔ)，只靜靜等待第三次選擇。

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  故人皺眉，低聲道：“他們故意拖時(shí)間?！?br />
  葉凌霄盯著手中的劍，沒(méi)有回答。他知道，若第三次再失手，不僅結(jié)盟無(wú)望，連進(jìn)入談判資格都將喪失。