曹操到底還是下了命令。

  刀鋒起落間，鮮血浸透了枯黃的草地，凄厲的哀嚎撕裂長空，匈奴部落的篝火在尸骸間漸漸熄滅。

  又過了整整一個時辰，空氣中彌漫著的血腥還沒有散去。

  張合一身染血，大步踏入臨時營帳，單膝跪地稟報：“丞相，部落余孽已盡數(shù)肅清，唯余三十余名幼童，最小者尚在襁褓，最大不過垂髫之年，當(dāng)何處置？”

  聽其言語，似多有不忍。

  帳內(nèi)燭火搖曳，映著曹操棱角分明的面龐，目光沉得像深潭。

  聞言并未立刻作答，只是緩緩起身，走到帳外。

  不遠(yuǎn)處的空地上，三十幾個孩童擠作一團，有的嚇得瑟瑟發(fā)抖，有的低聲啜泣，一雙雙清澈的眼睛里滿是恐懼與茫然，竟無一人敢放聲哭鬧。

  曹操靜靜凝視片刻，身后的楊修輕聲進言：“丞相，匈奴屢犯邊境，殺之可絕后患，但孩童無辜，恐失人心?！?br />
  “無辜？”

  曹操冷笑一聲，聲音不高卻帶著徹骨的寒意：“他們父兄踏我疆土、掠我百姓時，何曾念過‘無辜’二字？”

  他的目光掠過那些縮成一團的小小身影，腦海中浮現(xiàn)的卻是自己那尚在襁褓卻死于非命的小兒。

  曹操眸色愈發(fā)沉凝，喉間溢出一聲低低的自問：“劉玄德啊劉玄德，換作是你，此刻又會如何？”

  想到此，曹操忽又嘲弄一笑：

  “你定是要沽名釣譽，念一句‘稚子何辜’，將他們收歸麾下，博一個仁德之名。” 他緩緩搖頭，嘴角勾起一抹冷峭：“可狼崽養(yǎng)大，終要噬人。今日留他們性命，來日他們羽翼豐滿，只會記得父兄之仇，卷土重來再犯我中原，屆時……又會有多少黎民百姓妻離子散，家破人亡？

  汝既要美名，哼哼！那這罵名，便讓孤來擔(dān)之！”

  風(fēng)卷著血腥味掠過，吹亂了他的鬢發(fā)，卻吹不散他眼底的決絕。

  他語氣重如千鈞：“傳令下去，盡數(shù)斬之！不留一個活口！”

  “喏！”

  刀鋒掠過，帳外孩童的哭喊驟然拔高，又在刀鋒落下時戛然而止。

  曹操背對著那片血色，夕陽映著他冷硬的側(cè)臉，分外狠戾。

  ……

  蕩平此胡族，盡收其輜重牛羊，厚葬十余位犧牲將士。

  此番征伐，曹操又得夏侯尚、曹植、何晏相助，外加八百精銳魏卒歸附。

  戰(zhàn)力終是初見規(guī)模。

  往河谷處暫休整三日，這期間又從曹植夏侯尚口中聞聽許多中原之事。

  聞聽劉備大軍統(tǒng)一南方，所向披靡，戰(zhàn)無不勝，曹操亦不禁感慨：

  “劉玄德！孤不過暫離中原，你竟趁虛奪走孤這許多疆土！

  呵呵……不夠磊落！”

  說罷，曹端著盛滿馬奶酒的陶碗，一飲而盡。

  “孤先不與你爭！待孤處理了家事，再來與你計較……”

  夏侯尚據(jù)實稟報，言及漢獻帝劉協(xié)勇烈之舉的諸多細(xì)節(jié)。

  曹操手微微一頓，眼底掠過一絲復(fù)雜的光，心中竟生出幾分惻隱。

  畢竟君臣共事多年，他向來只當(dāng)這位天子是溫室里的弱苗，須他護持方得成長。

  今日方知，烈帝骨子里竟然藏著這般錚錚鐵骨與不屈氣節(jié)。

  他指尖摩挲著碗沿的粗糙紋路，望著帳外沉沉夜色，低聲喟嘆：“倘若他一開始便有這般風(fēng)骨與決絕，孤又何嘗不愿做個治世能臣，輔他安定天下，還百姓太平？”

  但他口中雖如是說，心中卻再一轉(zhuǎn)念。

  身為帝王，光有決絕之心，又豈能夠用？

  還得有制衡朝堂的手腕、凝聚人心的胸襟、調(diào)度四方的魄力。

  這些，先帝終是欠缺。

  更何況，自己麾下的文臣武將，皆是奔著建功立業(yè)、封妻蔭子而來。

  又豈愿長久屈居人下，只做個安分守己的輔臣？

  自己真若退居幕后，屆時朝堂勢力交錯，猜忌叢生。

  難免身不由己，陷入兩難之境。

  就算自己能舍棄所有權(quán)勢，逼著麾下臣屬盡數(shù)效忠先帝，真能助他挽漢廷大廈于將傾、扶漢室于危亡，可結(jié)局又會如何？

  霍光的先例，再明顯不過了。

  待到自己百年之后，陛下羽翼豐滿，我曹家子孫，必然會遭到無情清算。

  從古至今，功高震主者，鮮有善終；

  罷了，罷了。

  今已至此，難再回頭。

  是非功過，便留后人評說。

  “對了……”

  曹操忽想起一事，抬眼問曹植，“妙才與子孝，如今身在何處？”

  曹植略一思忖，沉聲答道：“孩兒與夏侯尚將軍離京之時，妙才將軍正鎮(zhèn)守長安，子孝將軍則駐守