盧九德領(lǐng)著南直隸新手，游弋在大沽外三百海里，劉大炮上竄下跳，單手掛在桅桿上。

  水泡的面皮有些發(fā)白的水手扯嗓子喊著:

  “炮哥兒，記得掛繩嗷！”

  這只皮猴子在海船上，比在陸地還要合適，單手舉著遠(yuǎn)望筒，視鏡里有五六個(gè)黑點(diǎn)，他興奮地吼道:

  “九爺，發(fā)現(xiàn)紅毛番的護(hù)衛(wèi)艦，干它一炮好不好？”

  盧九德捂著額頭，這是第幾回了？

  我們是特么海盜，十艘破船，幾十門(mén)老掉牙破炮，這么遠(yuǎn)的距離；

  萬(wàn)一打中了，就得將敵人徹底破滅。

  要不然，我們的事業(yè)還怎么發(fā)展？

  西洋人的護(hù)衛(wèi)帆船，離他們約二十海里，擦身而過(guò)，各船間旗語(yǔ)傳的勤快——

  海域有盜，十艘貨船，又大又破，不足為慮！

  消息傳回禮部時(shí)，錢謙益正在給崇禎十七年的貢賦冊(cè)子蓋印。

  朱砂印泥在紙上洇開(kāi)，像朵沉甸甸的血花。

  旁邊的主事剛把西洋護(hù)衛(wèi)艦的情形說(shuō)完，他便“啪”地合上印盒，朱砂濺了些在指腹上，紅得刺眼。

  “泥腿子守得住沿海？”

  他忽然冷笑一聲，聲音不大，卻讓滿屋子的吏員都噤了聲，

  “秦豫是空城，守著容易。

  可沿海有倭寇，有窮兇極惡的海匪，還有那些盤(pán)在島上的海盜——

  他們拿什么守？

  靠手里那幾把銹刀？

  還是靠陛下說(shuō)的‘置換’二字？”

  這話戳中了眾人不敢說(shuō)的心思。

  前幾日剛有塘報(bào)傳來(lái)，說(shuō)浙江水師去清剿舟山海盜，結(jié)果被人燒了三艘戰(zhàn)船；

  水師總兵竟帶著殘兵躲進(jìn)了寧波府，連奏報(bào)都只敢寫(xiě)“小勝，賊遁”。

  這般光景，還要把沿海百姓遷去湖廣，讓那些“不熟兵機(jī)的泥腿子”來(lái)守？

  主事忍不住小聲問(wèn)：

  “大人，洋人戰(zhàn)艦……”

  “魏德藻看得透?！?br />
  錢謙益打斷他，指腹在朱砂印泥上慢慢蹭著，

  “流賊主力不過(guò)五萬(wàn)，府軍二十萬(wàn)卻望風(fēng)而逃——

  這不是流賊厲害，是咱們自己爛透了。

  可爛透了的船，換批劃槳的就能遠(yuǎn)航？”

  他望著西苑方向，

  “此時(shí)該與紅毛番交好，肅清海上賊寇，確保商船遠(yuǎn)渡重洋！”

  正說(shuō)著，門(mén)外忽然傳來(lái)一陣急促的腳步聲。是司禮監(jiān)的隨堂太監(jiān)，尖著嗓子喊：

  “陛下有旨，著錢謙益議事！”

  錢謙益心里“咯噔”一下。

  近來(lái)陛下召他，多半沒(méi)什么好事。

  他整了整官袍，跟著太監(jiān)穿過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的宮道，

  見(jiàn)廊下的侍衛(wèi)都換了新面孔，腰間的刀亮得晃眼——

  是新募的莊衛(wèi)，聽(tīng)說(shuō)連弓都拉不開(kāi)，卻偏被派來(lái)守宮門(mén)。

  殿外的日頭漸漸斜了，把窗欞的影子投在金磚上，像一道道交錯(cuò)的枷鎖。

  錢謙益望著那些影子，忽然覺(jué)得喉嚨發(fā)緊——

  南洋的船已經(jīng)走遠(yuǎn)了，沿海的百姓還在哭，而這座朱紅宮墻里的人，似乎還在做著天朝上國(guó)的舊夢(mèng)；

  只是這夢(mèng)，早已被風(fēng)雨蛀得千瘡百孔了。

  議事廳里，皇帝不在，只有王德化在，錢謙益不喜歡這個(gè)人，與其他人心理基本一致，皇帝的鷹犬沒(méi)有一個(gè)好人！

  王德化道:

  “錢大人真是大明重臣啊！

  咱家佩服，傳陛下口諭:

  著錢謙益每日鴻臚寺坐班！

  欽此！”

  英國(guó)公府里，陽(yáng)光透過(guò)雕花窗欞，幾位勛貴的世子爺搓著手，臉上堆著既期待又忐忑的笑。

  “魏閣老，這‘幾大司’的牌子，真要掛出去？”

  英國(guó)公的孫子小聲問(wèn)，

  “畢竟……沒(méi)朝廷的印信?！?br />
  魏德藻捻著胡須笑了，眼角的皺紋里盛著精明：

  “掛！

  為何不掛？

  你當(dāng)陛下讓咱們立司，是真要做買賣？”

  他瞥了眼遠(yuǎn)處操練的私兵——

  那是從大同回來(lái)的隊(duì)伍，腰間的刀還沾著塞外的風(fēng)沙，說(shuō)起撞見(jiàn)喀喇沁旗騎兵時(shí)，眼里的驚悸仍未散去。

  “連韃子的萬(wàn)人隊(duì)都敢碰，你以為背后是誰(shuí)在撐