崇禎十七年，三月初十，辰時的蒼穹仿若被一塊灰撲撲、沉甸甸的幕布嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地籠罩著。

  陰云如鉛塊般層層堆積，幾縷微光仿若纖細(xì)的蛛絲，艱難地穿透云層那密不透風(fēng)的縫隙，吝嗇地灑下絲絲寒意。

  微風(fēng)恰似攜著冰碴的利刃，冷颼颼地劃過肌膚，讓人不禁打個寒顫。

  午門內(nèi)側(cè)，一張告示仿若一片悄然飄落的、帶著神秘密碼的秋葉，引得眾人紛紛側(cè)目。

  那告示上的墨字仿若被施了咒法，直白地拋出一連串如謎般的疑問：

  城外流民可有自愿售賣自身者？

  身價怎樣衡量？

  單人價錢幾何，闔家又作價多少？

  戶籍散落何處？

  末尾的承諾似有蠱惑人心之力：

  若知曉詳情上報者，必有重賞！

  所用紙張不過是最尋常的白宣，質(zhì)地粗糙，觸手生涼，仿若未經(jīng)打磨的璞石。

  其上鈐蓋的崇禎私印卻如一道晴天霹靂，醒目而震撼，仿若在混沌中劈開一道金光。

  這并非莊重威嚴(yán)、昭告天下的皇榜，亦無律法條文在背后撐腰，可旨意卻明晰得如同利劍出鞘，賞格優(yōu)厚得令人心跳加速。

  雖說這“重”的尺度模糊難測，仿若霧里看花，可那又何妨？

  關(guān)鍵就在這枚私印，恰似平靜湖面投下的巨石，激起層層隱秘的漣漪，讓暗流在水底洶涌奔騰。

  巡邏的禁衛(wèi)們乍見此告示，心頭雖滿是疑惑，仿若闖入神秘迷宮的行者，卻仿若被神秘力量驅(qū)使，不及多想，匆匆忙忙將這消息上報自家，交由家族中的掌權(quán)者去剖析定奪，仿佛一場暗流涌動的風(fēng)云變幻就此拉開帷幕。

  那帶頭的禁衛(wèi)，一邊跑著，一邊心里犯嘀咕：

  “皇上這是唱的哪一出??？這告示看著簡單，可透著股說不出的古怪，咱也不敢多問，趕緊報給上頭，讓他們費(fèi)腦筋去吧?！?br />
  他眉頭緊鎖，眼神中滿是迷茫與急切，仿若迷失方向的孤雁。

  辰時的尾巴在不經(jīng)意間溜走，勛貴集團(tuán)仿若嗅到了腥味的貓，以迅雷不及掩耳之勢迅速聚集在成國公府。

  令人嘖嘖稱奇的是，平日里與武勛們涇渭分明、仿若油水難融的文臣集團(tuán)，此番竟也一個不落，仿若被無形的絲線牽扯而來。

  個中緣由，說穿了不過是朝堂背后的腌臜交易——部分黃門太監(jiān)早被文官用銀錢收買，成了通風(fēng)報信的眼線，仿若隱藏在暗處的鼴鼠。

  皇帝對此雖心知肚明，卻仿若陷入泥沼，屢禁難絕。

  遙想崇禎初年，曾有太監(jiān)懷著一腔忠心，將此事捅到御前，皇帝一怒之下嚴(yán)懲諸多太監(jiān)，可那出頭的匯報之人呢？

  僅僅得了幾句輕飄飄的口頭嘉獎，而后便如人間蒸發(fā)，被悄然處理，皇帝也仿若失憶，未再追究。

  如此一來，眾人皆心照不宣，捂緊蓋子，方能各自撈取好處；

  一旦揭開，便是玉石俱焚，舉報者也難尋活路。

  朱有建身處這場暗流中心，卻仿若局外人，對這些蠅營狗茍渾然不知，倘若知曉，定會嘴角噙著一抹玩味的笑，暗自思忖：

  “朕雖有意遮掩，可這‘欲’字才是關(guān)鍵，要的便是消息如野火燎原，你們把宮廷滲透成篩子又怎樣，日后朕有的是手段收拾殘局。哼，到時候，看你們還能如何蹦躚?！?br />
  想著想著，他仿佛已經(jīng)看到那些驚慌失措的面孔，臉上不由得浮現(xiàn)出一絲不易察覺的得意，仿若掌控全局的棋手。

  能在這深宮內(nèi)院收買黃門太監(jiān)的文臣，無一不是跺跺腳朝堂都要顫三顫的大佬，二品以下官員，論資財沒那雄厚家底，論膽量也沒那潑天的膽子，根本不敢涉足這等險事。

  六部尚書連帶大學(xué)士、臺閣的幾位重臣，這兩日忙得如同陀螺，腳跟不沾地，兩眼熬得通紅，卻愣是被一腔亢奮撐著，毫無疲態(tài)，仿若被注入了神秘雞血，精神抖擻得反常。

  魏德藻瞧著眾人皆已知曉機(jī)密，也不再藏著掖著，一聲招呼，眾人便如潮水般齊聚成國公府。

  朱純臣站在府中，環(huán)顧四周，心中滿是荒誕之感，往昔他做夢都想不到，文臣與武勛之間竟能有這般融洽之日，融洽到似能告慰先祖在天之靈，他不禁暗自咂舌：

  “這世道，變得也太快了，文臣武勛居然能湊到一塊兒，還相安無事，莫不是太陽打西邊出來了？”

  更讓他膽戰(zhàn)心驚的是，皇帝竟然仿若無事人一般，坐視文武官員公然串聯(lián)，全然不懼眾人聯(lián)合起來，上演一場驚心動魄的逼宮大戲。

  他心里一哆嗦，趕緊打消了這個念頭，臉上卻還得強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，仿若戴著面具的舞者。

  眾人碰面，哪有閑心寒暄，仿若一群餓狼盯上獵物，直撲主題。

  陳演身為首輔，當(dāng)仁不讓地率先開口，目光掃過眾人，沉聲道：

  “諸位，都仔細(xì)琢磨琢磨，圣上此番舉動，到底所為何意？”

  有時候，人的思維仿若被千年寒冰禁錮，頑固得難以撼動。

  在這些朝堂重臣眼中，城外流民就是擇人而噬的洪水猛獸，吃光了城外糧草，就眼巴巴地盯著城內(nèi)糧秣，恨不能一口吞下。

  崇禎一朝走到如今這搖搖欲墜的境地，無人愿發(fā)善心，舍一碗熱粥救濟(jì)，皆冷眼旁觀，任由流民在寒風(fēng)中自生自滅。