冰晶林的幽藍(lán)光芒在身后漸次隱去，如同合攏的巨大眼簾，將霜魂族的秘密與哀傷重新封存于永恒的冰雪之下。劉臻背負(fù)著簡單的行囊，踏著沒過腳踝的積雪，沿著阿娜絲塔公主所贈地圖的指引，獨自向南而行。

  離別的場景并無過多言語。清晨的祭壇旁，阿娜絲塔已恢復(fù)公主的威儀，雪白的裘袍襯得她面容清冷，唯有眼底深處那一抹未能完全散去的悲慟，昭示著昨日的驚濤駭浪。她將地圖和冰心丹交給劉臻時，指尖冰涼，語氣卻異常堅定：

  “一路保重。霜魂族會謹(jǐn)守此地，并盡力聯(lián)絡(luò)可信的盟友。西境兇險，遠(yuǎn)超北地，沙海無情，人心叵測，萬事小心?！?br />
  大長老亦在一旁沉默頷首，渾濁的老眼中是托付與期許。

  劉臻鄭重回禮，沒有再多說什么。一切盡在不言中。他轉(zhuǎn)身，踏著咯吱作響的積雪，離開了這片給予他關(guān)鍵線索、卻也承載著沉重過往的冰封圣地。

  最初的幾日，依舊在連綿的雪山與凍土荒原間跋涉。寒風(fēng)如刀，天地間一片蒼茫死寂。劉臻運(yùn)轉(zhuǎn)烙印之力抵御嚴(yán)寒，同時消化著冰心丹的藥力，后背被雪妖蛛撕裂的傷口在極寒與靈藥的雙重作用下，愈合的速度快得驚人，只留下一道猙獰卻已無大礙的疤痕。他按照地圖指示，避開可能有總部巡邏隊活動的區(qū)域，專挑人跡罕至的山坳與河谷穿行。

  懷中的玉片在離開冰晶林范圍后，便徹底沉寂下去，再無指引。那卷冰蠶絲地圖成了唯一的向?qū)?。地圖繪制得極為精細(xì)，不僅標(biāo)明了山脈河流，還標(biāo)注了幾處極其隱蔽的、可供休憩的古老巖穴和由少量耐寒部落把守的、以物易物的邊緣據(jù)點。

  七日后，腳下的凍土開始變得堅硬，稀疏的耐寒草甸取代了皚皚白雪，空氣雖然依舊干冷，但那股刺骨的寒意已逐漸消退。遠(yuǎn)眺南方，天際線不再是起伏的雪峰，而是一片朦朧的、泛著土黃色的平坦地帶。

  荒漠的邊緣，近了。

  心情并無多少輕松，反而愈發(fā)凝重。北地雖酷寒，但環(huán)境相對單一，危險多源于自然與已知的敵人。而西境荒漠，據(jù)父親筆記和零星傳說記載，那是片被時光遺忘的土地，除了變幻莫測的沙暴、致命的流沙與缺水，還盤踞著各種難以捉摸的勢力，有堅守古老傳統(tǒng)的沙漠部族，有追逐利益的商隊護(hù)衛(wèi)，也有藏匿于廢墟中的盜匪和馬賊，更有那些隱藏在歷史塵埃下的、可能與“沙之民”或“不朽之核”相關(guān)的未知危險。

  這日傍晚，他按照地圖標(biāo)記，找到了一處位于風(fēng)化巖山腳下的、被半掩在沙土中的小型巖穴。穴內(nèi)有前人留下的灰燼痕跡和一口用石板蓋著的、水質(zhì)尚可的淺井。此處是一個重要的中轉(zhuǎn)點，地圖提示，由此向西，將正式進(jìn)入荒漠腹地。

  劉臻在穴內(nèi)生起一小堆篝火，烤熱了隨身攜帶的最后一點肉干，就著井水慢慢吃著?；鸸馓S，映照著他棱角分明的臉龐，眉宇間是揮之不去的思慮。他再次展開地圖，手指劃過那條蜿蜒伸向荒漠深處的虛線，最終停留在幾個模糊的標(biāo)記點上：一個形似殘破尖塔的符號旁標(biāo)注著“望沙驛”（一個可能存在的廢棄驛站），一片波浪形符號區(qū)域旁寫著“流沙河”（危險地帶），還有一個圓圈符號，旁邊是極小的一行字“石膚部落？存疑”。

  “石膚部落。”劉臻默念著這個名字。阿娜絲塔的母親，那位冰封的女王，曾推測“不朽之核”與“沙之民”有關(guān)。而“石膚”這個稱謂，聽起來似乎與大地、巖石有些關(guān)聯(lián)。這會是找到線索的一個突破口嗎？

  他正沉思間，穴外忽然傳來一陣極其輕微、卻并非風(fēng)沙摩擦的窸窣聲。聲音極遠(yuǎn)，但在這死寂的荒漠邊緣，卻清晰可辨。

  有人！

  劉臻瞬間警覺，迅疾無聲地熄滅火堆，將身體隱入巖穴最深的陰影中，屏息凝神，感知全力向外延伸。

  聲音漸漸清晰，是馬蹄踏在硬地上的嘚嘚聲，夾雜著車輪碾過砂石的嘎吱聲，還有隱約的人語。是一支隊伍，正在向這個巖穴方向靠近。

  是商隊？旅人？還是追兵？

  他握緊了腰間的“山魄刃”，眼神銳利如鷹。在情況未明前，絕不能暴露。

  不多時，一支約有十余人的隊伍出現(xiàn)在巖穴外不遠(yuǎn)處的坡下。隊伍中有四輛由健壯駱駝拉著的、滿載貨物的木輪大車，車旁跟著七八個身穿粗布袍、頭纏防沙巾、腰間佩著彎刀的護(hù)衛(wèi)，看裝束像是常見的沙漠商隊護(hù)衛(wèi)。隊伍中間，還有一個穿著稍顯體面、像是商隊首領(lǐng)的中年人，以及一個坐在車轅上、裹得嚴(yán)嚴(yán)實實、看不清面貌的人。

  他們似乎在爭論著什么，聲音順著風(fēng)隱隱傳來。

  “頭兒，眼看天要黑了，這鬼地方前不著村后不著店，就那個巖穴還能擋擋風(fēng)沙，不如就在此歇腳吧？”一個粗豪的聲音說道。

  “不行！”那首領(lǐng)語氣堅決，帶著一絲不易察覺的焦慮，“此地離‘黑蝎子’的活動范圍太近！必須再往前趕一段，到‘三叉口’再休息！”

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  “可弟兄們和駱駝都乏了，再說，‘黑蝎子’不是好久沒在這一帶出現(xiàn)了嗎？”另一個聲音抱怨道。

  “小心駛得萬年船！”首領(lǐng)斥道，“趕緊走，趁著還有點天光?！?br />
  “黑蝎子”？劉臻心中一動，聽起來像是一股沙漠盜匪的名號?？磥磉@片地域確實不太平。

  隊伍并未停留，吵嚷著繼續(xù)向前行進(jìn)，很快消失在暮色漸沉的荒漠中，只留下雜亂的蹄印和車轍。

  劉臻并未立刻放松警惕，又靜靜等待了約莫一炷香的時間，確認(rèn)再無其他動靜，才重新點燃一小堆火。看來只是一支普通的、謹(jǐn)慎的商隊。但他們提到的“黑蝎子”和“三叉口”，倒是值得留意。地圖上并未標(biāo)注“三叉口”這個地名，或許是個當(dāng)?shù)厝说乃追Q。

  經(jīng)此一擾，他睡意全無。索性收拾好行裝，借著尚未完全消失的天光，決定連夜趕路，盡早進(jìn)入荒漠，也避開可能尾隨商隊而來的麻煩。

  踏入真正的荒漠，感受立刻截然不同。腳下是松軟而灼熱的沙地，白天太陽炙烤