永凍湖那令人窒息的恐怖氣息被遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后，但北地冰原的嚴(yán)寒與死寂依舊如影隨形。劉臻攙扶著墨先生，在阿青的指引下，向著南方那隱約可見(jiàn)的、如同巨龍脊背般蜿蜒起伏的山脈輪廓，艱難跋涉。

  三人的狀態(tài)都極差。墨先生傷勢(shì)沉重，元?dú)獯髠?，大部分時(shí)間需要依靠劉臻背負(fù)或攙扶才能前行，氣息微弱，時(shí)常陷入昏睡。阿青雖然熟悉地形，但體力普通，連日來(lái)的驚嚇和奔波讓她面色蒼白，眼神中帶著未散的恐懼。劉臻自己亦是傷痕累累，內(nèi)腑震蕩未愈，還要承擔(dān)主要的護(hù)衛(wèi)和負(fù)重之責(zé)，全憑一股堅(jiān)韌的意志和烙印之力強(qiáng)撐。

  懷中的“燃鐵之心”和兩枚碎片暫時(shí)沉寂下去，仿佛在北地最后的爆發(fā)耗盡了力量。但劉臻能感覺(jué)到，它們與南方那片山脈之間，似乎存在著某種極其微弱的、若有若無(wú)的共鳴牽引。父親的指引，應(yīng)非虛言。

  一路南下，環(huán)境逐漸變化。無(wú)盡的冰原被覆蓋著厚厚積雪的苔原和低矮凍土灌木取代，狂風(fēng)依舊凜冽，卻少了幾分凍結(jié)靈魂的死寂，多了一絲荒蕪的生機(jī)。偶爾能看到耐寒的雪兔和狐鼠的蹤跡，天空中也開(kāi)始出現(xiàn)盤(pán)旋的雪鷂。

  但危險(xiǎn)并未遠(yuǎn)離。除了嚴(yán)酷的自然環(huán)境，劉臻敏銳的感知數(shù)次捕捉到遠(yuǎn)處雪線之上若有若無(wú)的窺視感。并非野獸，而是更狡猾、更耐心的東西。可能是未被甩脫的“基金會(huì)”或“逐星者”的遠(yuǎn)距離哨探，也可能是北地特有的、如同附骨之蛆的掠奪者團(tuán)伙在暗中覬覦。他們不敢靠近，或許是對(duì)劉臻之前展現(xiàn)出的實(shí)力心存忌憚，或許是在等待更好的時(shí)機(jī)。

  劉臻不敢有絲毫大意，盡量選擇隱蔽路線，晝夜兼程，休息時(shí)也保持高度警惕。

  五日后，他們終于抵達(dá)了龍脊山脈的北麓邊緣。

  巨大的山脈如同天然的屏障橫亙?cè)谇?，山?shì)陡峭，峰巒疊嶂，覆蓋著萬(wàn)古不化的冰雪，在灰白色的天幕下呈現(xiàn)出冷硬肅穆的青黑色調(diào)。寒風(fēng)在山谷間呼嘯，卷起漫天雪沫，如同巨龍的吐息。

  根據(jù)父親模糊的指引和墨先生依稀的記憶，“薪火營(yíng)地”應(yīng)該隱藏在龍脊山脈西段某處人跡罕至的深谷或山腹之中。但具體位置，無(wú)人知曉，只能憑感覺(jué)和那微弱的共鳴去尋找。

  進(jìn)入山區(qū)，路途更加艱難。陡峭的冰坡、深不見(jiàn)底的冰裂縫、隨時(shí)可能發(fā)生的雪崩每前進(jìn)一步都充滿危險(xiǎn)。阿青對(duì)山區(qū)遠(yuǎn)不如對(duì)冰原熟悉，指引作用大減。劉臻只能依靠烙印的感知和對(duì)危險(xiǎn)的本能預(yù)警，艱難地選擇著前進(jìn)路線。

  又行了兩日，深入山脈腹地。周?chē)木跋笤桨l(fā)荒涼險(xiǎn)峻，人類(lèi)活動(dòng)的痕跡徹底消失，仿佛回到了洪荒時(shí)代。

  這天傍晚，風(fēng)雪稍歇。三人找到一處背風(fēng)的巖縫休息，點(diǎn)燃一小堆微弱的篝火，融化雪水，分食最后所剩無(wú)幾的干糧。氣氛沉默而壓抑。

  墨先生喝了點(diǎn)熱水，精神稍好，看著外面被夕陽(yáng)染上些許暖色卻依舊冰冷的群山，緩緩道：“龍脊山脈自古便是隔絕北地蠻荒與南域諸州的天然壁壘，人跡罕至，傳說(shuō)眾多。守山人對(duì)這里的記載也極少，只知其中隱藏著一些上古遺族和避世之所。‘薪火營(yíng)地’若真在此地，必然極其隱蔽，尋常方法絕難找到。”

  劉臻默默點(diǎn)頭，擦拭著“山魄刃”的刀身。父親的指引不會(huì)錯(cuò)，那微弱的共鳴感也越發(fā)清晰，指向西南方向。但具體在哪里，如同大海撈針。

  就在這時(shí)，負(fù)責(zé)警戒外圍的阿青忽然發(fā)出一聲極低的驚呼：“有人！”

  劉臻瞬間警覺(jué)，閃到巖縫口向外望去。

  只見(jiàn)下方遠(yuǎn)處的山谷中，一隊(duì)大約十余人的人馬，正沿著蜿蜒的冰河艱難前行。他們穿著厚重的皮裘，帶著雪橇和物資，看起來(lái)像是一支普通的獵戶或采藥人隊(duì)伍。但在這種季節(jié)、這種深度進(jìn)入龍脊山脈，本身就極不尋常。

  更讓劉臻瞳孔微縮的是，他憑借過(guò)人的目力，看到那隊(duì)伍中幾人背負(fù)的、用獸皮包裹的長(zhǎng)條狀物，那形狀絕非獵叉或藥鋤，更像是制式的勁弩或長(zhǎng)兵器！而且他們的行進(jìn)隊(duì)形，看似松散，實(shí)則暗含章法，彼此呼應(yīng)，絕非普通山民！

  “是‘他們’的人嗎？”阿青緊張地低聲問(wèn)，聲音發(fā)顫。

  “不像?！眲⒄樽屑?xì)觀察后搖頭，“裝備和行進(jìn)方式與‘基金會(huì)’、‘逐星者’或白甲人都不同。倒像是某些大族或組織的私兵護(hù)衛(wèi)?！?br />
  墨先生也瞇眼看去，沉吟道：“看方向，他們似乎也是往西邊去這龍脊山脈，看來(lái)比我們想的要熱鬧?！?br />
  那隊(duì)人馬并未發(fā)現(xiàn)他們，很快消失在谷底轉(zhuǎn)彎處。

  劉臻心中疑竇叢生。除了他們，還有別人在深入龍脊西段？目標(biāo)是什么？也與“薪火營(yíng)地”有關(guān)？還是尋找其他東西？

  休整片刻后，三人繼續(xù)上路，但更加小心謹(jǐn)慎。

  又行了一日，那微弱的共鳴感忽然變得清晰了不少！劉臻精神一振，仔細(xì)感應(yīng)，發(fā)現(xiàn)源頭并非來(lái)自固定方向，而是來(lái)自腳下！仿佛整條山脈的地脈深處，有什么東西在與“燃鐵之心”呼應(yīng)！

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  “這邊！”他調(diào)整方向，沿著山脊線一條隱蔽的、被冰雪覆蓋的古道，向著一處地勢(shì)更高的埡口攀去。

  越靠近埡口，風(fēng)雪越大，能見(jiàn)度極低。山路越發(fā)崎嶇難行。

  就在他們即將翻越埡口時(shí)，劉臻猛地停下腳步，眼神銳利地望向側(cè)前方一片被風(fēng)雪模糊的石林！

  “怎么了？”阿青緊張地問(wèn)。

  “那里有東西剛才動(dòng)了一下?！眲⒄閴旱吐曇?，手握住了刀柄。他的感知絕不會(huì)錯(cuò)，那并非風(fēng)雪造成的錯(cuò)覺(jué)。

  墨先生也凝神望去，片刻后，臉色微變：“好高明的隱匿功夫幾乎與山石融為一體若非主動(dòng)顯露一絲氣息，根本察覺(jué)不到?！?br />
  話音未落，石林中，一道幾乎與背景色完全相同的灰影悄無(wú)聲息地閃現(xiàn)，如同鬼魅般向著山下疾掠而去，速度快的驚人！

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