光緒十年春，譚嗣同手捏著左宗棠的親筆信，站在迪化城新落成的新疆巡撫衙門(mén)前。

  西北的風(fēng)裹挾著細(xì)碎的沙粒，抽打在他年輕的面龐上。

  他瞇起眼睛，抬頭望向那朱紅色的大門(mén)，門(mén)楣上"撫綏遠(yuǎn)方"四個(gè)鎏金大字在陽(yáng)光下熠熠生輝。

  "這位公子，可有要事？"守門(mén)的戈什哈見(jiàn)這位身著儒衫卻腰佩短劍的年輕人已在門(mén)前佇立良久，上前詢問(wèn)。

  譚嗣同回過(guò)神來(lái)，拱手道："湖南譚嗣同，持左季高公書(shū)信，特來(lái)拜謁劉巡撫。"

  那戈什哈一聽(tīng)是左宗棠推薦的人，神色立刻恭敬起來(lái)：

  "公子稍候，小的這就去通報(bào)。"

  不過(guò)半盞茶工夫，衙門(mén)中門(mén)大開(kāi)，一位身著從二品補(bǔ)服的官員快步走出。

  譚嗣同知道，這必是那位平定阿古柏之亂、收復(fù)新疆的驍將劉錦棠。

  "譚公子遠(yuǎn)道而來(lái)，劉某有失遠(yuǎn)迎！"

  劉錦棠聲音洪亮，一把拉住譚嗣同的手，"左帥信中對(duì)你贊譽(yù)有加，今日一見(jiàn)，果然少年英才！"

  譚嗣同連忙行禮："晚輩譚嗣同，拜見(jiàn)劉巡撫。左公謬贊，晚輩愧不敢當(dāng)。"

  劉錦棠打量著眼前這個(gè)二十出頭的年輕人——眉目清朗，眼神堅(jiān)毅，雖著儒服卻有一股英武之氣，不禁暗自點(diǎn)頭。

  左宗棠在信中言此子"胸懷奇志，通曉洋務(wù)，可堪大用"，看來(lái)并非虛言。

  "來(lái)來(lái)來(lái)，里面說(shuō)話。"劉錦棠熱情地拉著譚嗣同進(jìn)了衙門(mén)。

  穿過(guò)幾進(jìn)院落，來(lái)到后堂。劉錦棠命人上茶，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山道：

  "左帥信中說(shuō)你想來(lái)新疆歷練，不知有何打算？"

  譚嗣同放下茶盞，正色道："回大人話，晚輩雖讀圣賢書(shū)，卻深感當(dāng)今之世，閉門(mén)造車已不合時(shí)宜。新疆新復(fù)，百?gòu)U待興，正是男兒用武之地。晚輩愿效犬馬之勞，為邊疆建設(shè)盡綿薄之力。"

  劉錦棠眼中閃過(guò)贊賞之色："好！如今新疆初設(shè)行省，確需你這樣的青年才俊。你在湖南時(shí)，可曾接觸過(guò)洋務(wù)？"

  "晚輩曾隨父親去過(guò)江南制造局，對(duì)西洋機(jī)器、技藝略知一二。"

  譚嗣同說(shuō)著，眼中閃過(guò)一絲興奮，"尤其是一種名為'水泥'的建筑材料，堅(jiān)如磐石，施工便捷，若能用于新疆建設(shè)，必有大用。"

  "水泥？"劉錦棠眉頭微皺，"可是洋人建炮臺(tái)用的那種灰漿？"

  譚嗣同點(diǎn)頭："正是，此物以石灰石與黏土燒制而成，加水?dāng)嚢韬罂稍诙虝r(shí)間內(nèi)硬化，強(qiáng)度遠(yuǎn)超三合土。修筑城墻、堡壘、道路皆可用之。"

  劉錦棠沉思片刻，突然拍案道："妙！去年俄國(guó)人在伊犁邊境新建哨所，用的便是這種材料，我軍炮擊竟難撼動(dòng)。若我新疆也能有此物，邊防豈不固若金湯？"

  他站起身來(lái)回踱步，忽然停下問(wèn)道："譚公子，若讓你負(fù)責(zé)此事，可有把握？"

  譚嗣同心中一熱，起身拱手："晚輩愿竭盡全力！"

  "好！"劉錦棠朗聲道，"明日我便下令在工務(wù)局下設(shè)'灰漿試驗(yàn)所'，由你主事。需要什么人手、物料，盡管開(kāi)口！"

  迪化城南，一片新劃出的空地上，幾名工匠正在和泥砌墻。

  這是譚嗣同到任工務(wù)局后接手的第一個(gè)工程，修復(fù)一段因春季融雪而坍塌的城墻。

  譚嗣同蹲下身，用手指捻了捻工匠們使用的灰漿，眉頭緊鎖。

  這種用石灰、沙子和少量糯米漿調(diào)制的傳統(tǒng)材料，干燥后雖然也有一定強(qiáng)度，但需要很長(zhǎng)時(shí)間才能完全硬化，而且抗壓能力有限。

  "大人，這灰漿有何不妥嗎？"一個(gè)滿臉皺紋的老工匠小心翼翼地問(wèn)道。

  譚嗣同搖搖頭："并非不妥，只是..."

  他站起身，指向不遠(yuǎn)處新筑的墻體，"這段墻才砌好三日，已經(jīng)出現(xiàn)細(xì)微裂縫，若是遇到暴雨或敵軍炮擊，恐怕..."

  老工匠嘆了口氣：

  "大人明鑒。咱們新疆不比內(nèi)地，材料稀缺。這糯米漿都是從甘肅運(yùn)來(lái)的，價(jià)錢(qián)貴得很，摻多了成本太高，摻少了又不夠牢固。這城墻年年修，年年塌，咱們也愁??！"

  譚嗣同若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭。他環(huán)顧四周，看到工匠們用木槌夯實(shí)土層，用簡(jiǎn)陋的滑輪組吊運(yùn)石塊，一切都顯得那么原始而低效。

  他不禁想起在江南制造局看到的場(chǎng)景——蒸汽起重機(jī)輕松吊起數(shù)噸重的鋼梁，鋼筋水泥構(gòu)筑的廠房巍然聳立...

  "老伯，若有一種材料，三日便可堅(jiān)硬如石，抗壓抗拉，不怕水浸，造價(jià)還比這糯米灰漿便宜，你們可愿使用？"譚嗣同突然問(wèn)道。

  老工匠和其他幾個(gè)工匠面面相覷，露出懷疑的神色："大人說(shuō)笑了，天底下哪有這等神物？"

 &ems