風(fēng)，裹著大漠深處特有的粗糲沙塵，刀子般刮過(guò)肅州行轅低矮的土墻。

  檐下懸掛的燈籠在狂風(fēng)中劇烈地?fù)u晃，昏黃的光暈撕扯著濃稠的黑暗，在斑駁的泥墻上投下扭曲變幻的鬼影。

  左宗棠瘦削的身影被拉得很長(zhǎng)，孤峭地映在墻上，仿佛一株扎根于貧瘠戈壁的胡楊，任憑風(fēng)沙摧折，兀自挺立。

  案頭一盞油燈，燈芯被刻意撥得很短，吝嗇地吐著豆大的微光，勉強(qiáng)照亮攤在他面前那份關(guān)于伊犁河谷軍報(bào)的墨字。

  字跡如同被冰水浸透，每一個(gè)筆畫都透著森森寒意——沙俄騎兵，正沿著伊犁河谷無(wú)聲推進(jìn)，如同潛伏于暗處的狼群，利爪已悄然按在了大清西北的咽喉之上。

  “大帥，”親兵統(tǒng)領(lǐng)王德榜的聲音低沉而凝重，打破了帳內(nèi)令人窒息的死寂，“羅剎鬼的騎兵營(yíng)盤，最近處，離咱們伊犁駐防的卡倫哨所，不足十里了。探馬回報(bào)，他們?nèi)杖詹傺?，馬刀雪亮，殺氣騰騰?！?br />
  左宗棠擱下軍報(bào)，枯瘦的手指無(wú)意識(shí)地捻著頜下稀疏的胡須。

  那雙深陷在眼窩里的眸子，此刻像兩口枯井，幽深得不見(jiàn)底，唯有一簇冰冷的火焰在井底無(wú)聲燃燒。

  他緩緩抬眼，目光投向案頭另一份血跡斑斑的急報(bào)——那是來(lái)自前敵統(tǒng)帥劉錦棠的飛騎傳書(shū)。

  薄薄的紙頁(yè)上，每一個(gè)字都浸透了北疆初冬的寒氣與肅殺：“北疆殘敵，肅清已畢。

  各部糧秣、軍械、火藥，皆已齊備。南疆門戶洞開(kāi)，只待大帥號(hào)令，即可揮師直搗喀什噶爾！”

  南北兩線，冰與火交織，重壓沉甸甸地壓在他肩上。

  翌日，肅州城簡(jiǎn)陋的驛館里，氣氛詭異得如同繃緊的弓弦。

  沙俄駐伊犁領(lǐng)事彼羅夫斯基端坐在客位上，挺括的軍服一絲不茍，胸前幾枚冰冷的勛章在驛館昏暗的光線下反射著幽微的冷光。

  他慢條斯理地端起桌上那只粗瓷茶杯，杯沿上還沾著西北粗茶特有的褐黃茶漬。

  他呷了一口，眉頭微不可察地蹙了一下，隨即放下杯子，動(dòng)作帶著一種刻意為之的優(yōu)雅與傲慢。

  “總督閣下，”彼羅夫斯基清了清嗓子，用他那口帶著濃重卷舌音的官話開(kāi)了腔，每一個(gè)音節(jié)都像是精心打磨過(guò)的冰凌。

  “我代表帝國(guó)政府，再次向您表達(dá)我們對(duì)新疆，尤其是伊犁地區(qū)局勢(shì)的深切憂慮。”

  他的藍(lán)眼睛直視著左宗棠，試圖從那布滿風(fēng)霜的臉上捕捉一絲動(dòng)搖。

  “貴國(guó)軍隊(duì)在北疆的行動(dòng)，已經(jīng)極大地破壞了該地區(qū)的穩(wěn)定。我們懇請(qǐng)您，約束您的部下，特別是劉錦棠將軍的部隊(duì)，立刻停止南進(jìn)的步伐。任何向伊犁方向的不當(dāng)舉動(dòng)，都將被視為對(duì)帝國(guó)利益的嚴(yán)重挑釁，帝國(guó)政府……將不得不采取一切必要的手段予以回應(yīng)?！?br />
  “一切必要的手段”幾個(gè)字，被他咬得格外清晰、緩慢，如同重錘敲打在生鐵上，在簡(jiǎn)陋的驛館里激起沉悶的回響。

  他身后的兩名隨從軍官，如同雕塑般筆直站立，手始終按在腰間那黃銅鑲飾的華麗刀柄上，鷹隼般的目光銳利地掃視著帳內(nèi)每一個(gè)角落。

  左宗棠端坐在主位上，脊背挺直如松，瘦削的面頰上沒(méi)有任何表情，仿佛一塊歷經(jīng)千年風(fēng)霜的戈壁巖壁。

  他身后侍立的王德榜，虎目圓睜，按在腰間刀柄上的手背青筋暴起，指節(jié)捏得發(fā)白，仿佛下一刻就要拔刀出鞘，劈碎眼前這傲慢的威脅。

  “領(lǐng)事閣下，”左宗棠終于開(kāi)口，聲音不高，卻異常平穩(wěn)，每一個(gè)字都像從胸腔深處擠壓出來(lái)，帶著金石般的質(zhì)地。

  “新疆，乃我大清疆土，一寸山河一寸血。伊犁，更是我大清不可分割之國(guó)土。何來(lái)‘不當(dāng)舉動(dòng)’之說(shuō)？”

  他端起自己面前那杯早已涼透的茶，渾濁的茶湯映著他深不見(jiàn)底的眼眸，“至于約束部下……我大清將士，職責(zé)所在，便是廓清寰宇，收復(fù)失地，滌蕩妖氛！豈有因外邦恫嚇，便裹足不前之理？”

  彼羅夫斯基臉上那層虛偽的禮貌面具瞬間碎裂，露出一絲被冒犯的慍怒：

  “總督閣下！請(qǐng)正視現(xiàn)實(shí)！貴國(guó)此刻內(nèi)憂外患，國(guó)力維艱。帝國(guó)在伊犁的軍事存在，是維持秩序、保護(hù)僑民的需要！您執(zhí)意用兵南疆，逼近伊犁，只會(huì)將局勢(shì)推向不可挽回的深淵！帝國(guó)……”

  “領(lǐng)事閣下！”左宗棠猛地打斷他，聲音陡然拔高，如同淬火的鋼刀劃破空氣。

  他瘦削的身體里爆發(fā)出令人心悸的力量，枯槁的手掌重重拍在身旁的榆木小幾上！

  “啪嚓！”

  一聲脆響，震徹驛館！那粗糙的小幾如何承受得住這含怒一擊？桌面應(yīng)聲碎裂，木屑四濺！

  幾上那兩杯殘茶連同粗瓷茶盞，被這沛然巨力掀飛出去，在空中劃過(guò)兩道狼狽的弧線，狠狠砸在夯實(shí)的泥地上，瞬間摔得粉碎！

  滾燙的茶水和碎瓷片四處迸濺，幾滴渾濁的茶水甚至濺到了彼羅夫斯基锃亮的皮靴上。

  驛館內(nèi)死一般寂靜。只有粗瓷碎片在地上滾動(dòng)的細(xì)微聲響，以及彼羅夫斯基和他隨從驟然急促的呼吸聲。

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  王德榜的手已經(jīng)緊緊握住了刀柄，指節(jié)因用力而失去血色。

  左宗棠霍然起身！他身量本不高，此刻卻仿佛一座積蓄了萬(wàn)年怒火的山岳，轟然拔地而起。

  他瘦骨嶙峋的身軀挺立如標(biāo)槍，破舊的官袍下，那股凜然不可侵犯的威嚴(yán)如同實(shí)質(zhì)般彌漫開(kāi)來(lái)，瞬間壓過(guò)了彼羅夫斯基刻意營(yíng)造的傲慢氣場(chǎng)。

  他