圍城進入最嚴酷的寒冬。同治十二年（1873年）初，肅州城徹底斷糧。

  馬文祿和他核心圈子的餐桌上，卻詭異地出現(xiàn)了“肉”。

  那肉塊切割得并不規(guī)整，顏色暗紅，烹煮時散發(fā)出一股難以形容的、令人作嘔的甜腥氣。

  饑餓最終沖垮了最后的人性堤壩。

  城西一處廢棄的染坊，成了臨時的“肉鋪”。

  這里曾是肅州城最繁華的所在之一，如今只剩下斷壁殘垣和染缸破碎后干涸的、五顏六色的污漬。

  幾十名被認定為“無用”的漢民——大多是病弱的老者和年幼的孩童——被驅趕至此。

  他們衣衫襤褸，骨瘦如柴，眼中只剩下對死亡的麻木恐懼。

  幾個眼神空洞、如同行尸走肉的回軍士兵，機械地執(zhí)行著命令。

  他們挑選著，像在集市上挑選待宰的牲畜。一個病得奄奄一息的老者被粗暴地拖到空地中央，絕望的嗚咽堵在喉嚨里。

  刀光落下，動作竟帶著幾分“熟練”的麻木。慘叫聲短促而凄厲，隨即被寒風撕碎。

  暗紅的液體迅速在冰冷的土地上蔓延，又被沙塵貪婪地吸吮。

  尸體被迅速分割，一些內臟被隨意丟棄在角落，引來幾只同樣餓得皮包骨頭的野狗，它們警惕地嗚咽著，卻不敢靠近持刀的人。

  不遠處的斷墻后，一個年輕的婦人死死捂住懷中幼兒的嘴，母子倆蜷縮在冰冷的陰影里，抖得像風中的落葉。

  孩子驚恐圓睜的大眼睛里，倒映著那片空地人間地獄般的景象。

  婦人渾身冰冷，心臟幾乎要跳出胸腔，每一次沉重的腳步聲靠近，都如同喪鐘敲響。

  她能聞到空氣中那股越來越濃的、混合著血腥與內臟腥臊的死亡氣息。

  她只能絕望地將孩子更深地埋進自己干癟的胸膛，用盡最后一絲力氣祈禱那腳步聲不要停留。

  與此同時，肅州城北墻正經歷著最猛烈的炮擊。

  左宗棠調集的重炮日夜轟鳴，巨大的實心鐵彈和開花彈不斷撞擊著古老的城墻，每一次爆炸都地動山搖，磚石如同雨點般簌簌落下，煙塵彌漫。

  城墻在炮火中劇烈地顫抖呻吟，多處出現(xiàn)巨大的豁口。

  清軍“老湘營”的旗幟在城外營壘中獵獵作響，士兵們如潮水般涌上，又在守軍拼死的反擊下暫時退卻。

  就在這生死存亡的關頭，馬文祿使出了他最后的、也是最滅絕人性的手段。

  “把那些漢奴都趕上城墻！快！”馬文祿的親兵隊長揮舞著沾血的彎刀，在靠近北墻的街巷里咆哮。

  一群群被繩索捆綁串聯(lián)、面如死灰的漢民青壯年被驅趕出來。

  他們大多是被刻意留下當作最后“消耗品”的。

  鞭子雨點般落下，驅趕著這些步履蹣跚、虛弱不堪的人走向那死亡之地。

  “堵住缺口！用他們的身體給我堵??！”馬文祿站在相對安全的城樓里，對著傳令兵嘶吼，眼中閃爍著殘忍的快意。

  這些被驅趕上城墻的漢民，成了真正的人肉盾牌和苦力。

  他們被逼迫在矢石橫飛、炮火連天的城頭，搬運沉重的石塊、木料，去填補那些不斷被轟開的城墻豁口。

  動作稍慢，身后監(jiān)軍的彎刀便會毫不留情地劈下。

  城下，“老湘營”的士兵們看得目眥欲裂。

  他們清晰地看到自己的同胞在城頭上被刀砍、被箭射、被滾木礌石砸得血肉模糊，慘叫聲甚至穿透了震耳欲聾的炮聲，清晰地傳入耳中。

  “狗日的馬文祿！畜生??！”一個年輕的湘軍士兵猛地將拳頭砸在冰冷的凍土上，指節(jié)瞬間破裂，鮮血直流。

  他身邊的百夫長，一個滿臉風霜的老兵，牙齒咬得咯咯作響，眼中燃燒著刻骨的仇恨，死死盯著城頭同胞倒下的身影，每一個生命的消逝，都在他心中添上一把復仇的干柴。

  “將軍！看！”一個親兵指著城頭，聲音都在發(fā)顫。

  只見一個漢民被沉重的石塊壓斷了腿，倒在地上哀嚎，旁邊的監(jiān)軍嫌他礙事，竟一刀砍下了他的頭顱，一腳將無頭的尸體踹下城墻，那頭顱則被獰笑著挑在長矛尖上揮舞挑釁。

  城下，一片死寂。隨即，是壓抑到極致的、如同火山爆發(fā)前兆的低沉怒吼，在老湘營的陣地上蔓延開來。

  士兵們握緊了手中的刀槍，指節(jié)發(fā)白，每一個人的胸膛都劇烈起伏，復仇的火焰在每一雙通紅的眼睛里瘋狂燃燒。

  “飛將軍”劉錦棠，身著山文甲，按劍矗立在陣前高處。他面沉如水，下頜線條繃緊如刀削。

  城頭同胞慘絕人寰的遭遇，如同燒紅的烙鐵，一下下燙在他的心上。他緩緩抽出腰間的佩劍，雪亮的劍刃在昏黃的冬日下反射出刺目的寒光。

  他猛地將劍指向肅州城頭，聲音不高，卻帶著金鐵交鳴般的穿透力，清晰地傳入每一個老湘營士兵的耳中：

  “弟兄們！吾輩血戰(zhàn)千里，餐風露宿，所為何來？非為功名富貴，實為肅州城內，那數(shù)萬正在被屠戮、被凌虐、被當成豬狗不如的漢家父老、兄弟、姊妹！馬文祿此獠，滅絕人性，人神共憤！今日，我劉錦棠在此立誓：破城之日，血債必以血償！老湘營的刀，要飲盡仇寇之血！為死難的同胞，報仇！雪！恨！”

  “報仇！雪恨！報仇！雪恨！”數(shù)萬湘軍將