同治六年秋，肅殺的秋風(fēng)吹過(guò)黃土高原。

  左宗棠已抵達(dá)硝煙彌漫的陜甘總督任所，全力鎮(zhèn)壓肆虐的捻軍和日益洶涌的回民起義，焦頭爛額，案牘如山。

  一份來(lái)自福州的公函夾雜在緊急軍報(bào)中送達(dá)西安督府。

  信封上是周寬世熟悉的筆跡，內(nèi)容主要是匯報(bào)船政建設(shè)進(jìn)展：“萬(wàn)年清”號(hào)龍骨鋪設(shè)順利，求是堂藝局（船政學(xué)堂）已招錄首批生徒，與日意格就輪機(jī)采購(gòu)達(dá)成新協(xié)議云云。

  但在信的末尾，周寬世筆鋒一轉(zhuǎn)，仿佛不經(jīng)意地提及：

  鄙職近日與閩浙眾商賈晤談，尤以經(jīng)營(yíng)西北茶馬絲貨之巨商胡光墉等憂(yōu)心忡忡。

  彼等言及，河州、西寧等地‘馱馬’（馬匹交易）市價(jià)陡漲，交易異常頻繁，遠(yuǎn)超常年。

  又聞涼州、肅州等處鹽茶關(guān)卡‘秤頭’（盤(pán)剝）日重，商旅怨聲載道，幾至罷市。

  彼等為保巨本，已增派得力伙計(jì)沿途探看，并收縮西向商隊(duì)規(guī)模…竊思商情乃地方治亂之晴雨，如此異動(dòng)，恐非長(zhǎng)久治安之象。

  大人明察秋毫，洞見(jiàn)萬(wàn)里，或可稍加留意，以防微杜漸…”。

  這封信，夾雜在枯燥的船政事務(wù)中，并未引起幕僚的特別關(guān)注。

  但落在左宗棠眼中，卻如一道電光！他本就對(duì)河湟地區(qū)回部勢(shì)力的蠢蠢欲動(dòng)高度警惕，接到此信，再結(jié)合軍中斥候零星的回報(bào)和地方官含糊其辭的奏報(bào)，一個(gè)清晰的判斷躍然心頭——河湟必有大變！

  這“商賈之憂(yōu)”，恰恰印證了他最深的憂(yōu)慮。他當(dāng)機(jī)立斷，不顧前線(xiàn)吃緊，從圍攻捻軍的部隊(duì)中緊急抽調(diào)數(shù)營(yíng)精銳，秘密加強(qiáng)河州、

  西寧方向的防務(wù)，并嚴(yán)令各地密查回部串聯(lián)跡象。

  同時(shí)，飛檄蘭州，整飭關(guān)防吏治，彈壓擾民。

  周寬世在福州收到胡雪巖密報(bào)，得知左宗棠已加強(qiáng)河湟戒備，心中稍安。

  影密局提供的“商情”，雖不能改變歷史事件的發(fā)生（河湟事變終將爆發(fā)），卻如同一塊投入水中的石頭，提前激起了漣漪，讓歷史的承受者有了更充分的準(zhǔn)備時(shí)間。

  同治七年春，河湟烽煙果然沖天而起，回軍勢(shì)大。

  然而，由于左宗棠提前布防，反應(yīng)迅速，回軍未能如歷史上那般勢(shì)如破竹地席卷整個(gè)河湟地區(qū)，戰(zhàn)局被初步遏制在幾個(gè)要點(diǎn)，為左宗棠調(diào)集主力圍剿爭(zhēng)取了寶貴時(shí)間。

  消息傳回福州，沈葆楨正為進(jìn)口鍋爐鋼板的質(zhì)量問(wèn)題與日意格據(jù)理力爭(zhēng)，聞?dòng)嵵皇菄@息一聲“西北多艱”。

  唯有深夜書(shū)房中的周寬世，對(duì)著密報(bào)上河州戰(zhàn)況的“茶言”，默然良久。

  歷史的洪流依然洶涌，影密局所能做的，只是在那滔天巨浪的邊緣，悄然壘起一道小小的減波堤。

  時(shí)間在東南的錘聲與西北的號(hào)角聲中飛逝。

  船廠(chǎng)的干船塢里，“萬(wàn)年清”號(hào)的巨大木殼漸漸成形，蒸汽機(jī)的轟鳴日益響亮。而影密局的網(wǎng)絡(luò)，也在戰(zhàn)火中淬煉得更加堅(jiān)韌、深入。

  同治十年秋，肅州城外，臨時(shí)征用的巨大倉(cāng)場(chǎng)煙塵彌漫。

  堆積如山的糧袋、草料、軍械在驕陽(yáng)下曝曬，散發(fā)出谷物、干草和鐵銹混合的濃烈氣味。

  嘈雜的人聲、牲畜的嘶鳴、車(chē)軸的吱呀聲、監(jiān)工的皮鞭呼嘯和粗野呵斥混作一團(tuán)。

  新任西征糧臺(tái)總管袁保恒，頂戴下的臉被焦慮和西北風(fēng)沙刻滿(mǎn)溝壑，手持馬鞭，在一堆剛卸下卻胡亂堆放、

  邊角已受潮的軍械箱旁暴跳如雷，唾沫星子幾乎噴到幾個(gè)州縣小吏慘白的臉上：

  “混賬！入庫(kù)簿冊(cè)和實(shí)物差了一成二！損耗？放你娘的屁！從涼州運(yùn)到這里才幾天？路上被耗子啃掉一成二？！還有這些火藥！看看！箱角都結(jié)塊了！你們就是這樣給大軍辦差的？左帥的軍法，是紙糊的嗎？！誤了軍機(jī)，老子先砍了你們！”

  就在這混亂不堪、袁保恒幾近崩潰的時(shí)刻，一隊(duì)風(fēng)塵仆仆卻護(hù)衛(wèi)精悍的騾車(chē)駛?cè)雮}(cāng)場(chǎng)。

  為首一人，身著簇新的寶藍(lán)杭綢長(zhǎng)衫，面容清癯，眼神銳利沉穩(wěn)，正是胡雪巖的心腹大掌柜、亦是影密局在西北的核心“影目”之一——柳逢春。

  他利落地跳下車(chē)，對(duì)著暴怒的袁保恒從容一揖，笑容溫潤(rùn)得體：“袁大人息怒！小的是杭州阜康錢(qián)莊胡東家派來(lái)的管事柳逢春。

  奉東家之命，特押運(yùn)一批上好金華火腿、紹興陳年花雕，犒勞前線(xiàn)將士！些許心意，慰勞大人及諸位辛苦，不成敬意?！?br />
  他手一揮，護(hù)衛(wèi)們立刻從車(chē)上抬下幾個(gè)沉甸甸、散發(fā)著火腿咸香和酒壇泥封氣息的箱子。

  袁保恒一愣，怒氣被這意外的“犒勞”打斷，阜康胡雪巖的名頭在西征大營(yíng)如雷貫耳。

  柳逢春趁機(jī)上前一步，聲音壓得極低，卻字字清晰入耳：

  “袁大人為國(guó)操勞，夙夜匪懈，實(shí)乃我輩楷模！小的來(lái)時(shí)，東家特意囑咐，說(shuō)肅州轉(zhuǎn)運(yùn)事務(wù)千頭萬(wàn)緒，繁劇異常，恐大人手下得力人手不足。我阜康在肅州經(jīng)營(yíng)多年，倉(cāng)房伙計(jì)、賬房先生，倒也粗通糧秣倉(cāng)儲(chǔ)、防潮防鼠、賬目清點(diǎn)這些微末之技。若蒙大人不棄，可借調(diào)些人手過(guò)來(lái)，專(zhuān)司倉(cāng)場(chǎng)清點(diǎn)、看護(hù)、賬目登記之責(zé)，也算為大軍略盡綿薄之力。工錢(qián)、飯食，一應(yīng)開(kāi)銷(xiāo)，皆由我號(hào)承擔(dān)，絕不給大人添一絲麻煩?！?br />
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  他目光誠(chéng)懇地掃過(guò)那些堆得搖搖欲墜的糧袋和受潮的火藥箱，意思不言自明。

  袁保恒看著眼前這位氣度從容、言語(yǔ)得體的大掌柜，又瞥了一眼混亂不堪、效