荷葉鎮(zhèn)坐落于這片山巒環(huán)抱的盆地里，白日里也少見(jiàn)行人。

  唯有田壟間蒸騰起的地氣，扭曲著遠(yuǎn)處低矮農(nóng)舍的輪廓，偶爾幾聲有氣無(wú)力的蟬鳴，更添幾分死寂。

  曾國(guó)荃一身靛青細(xì)布便袍，站在大夫第寬敞卻空曠的前庭，目光掠過(guò)新砌的、還帶著潮潤(rùn)水氣的青磚照壁，投向院墻外更遠(yuǎn)處那片被暑氣模糊了的田野與山影。

  大夫第修葺一新，雕梁畫棟，氣派非凡，卻像個(gè)華美而無(wú)聲的戲臺(tái)，只演給他一個(gè)人看。

  他剛自江西巡撫任上被罷歸，數(shù)月賦閑，朝廷那點(diǎn)微薄的半俸，只堪堪維持這偌大宅院表面的光鮮，內(nèi)里早已是捉襟見(jiàn)肘。功名富貴，似乎被這湘中的暑氣一并蒸干了，只剩下一片焦渴的虛無(wú)。

  一個(gè)身影匆匆穿過(guò)前院，腳步帶起細(xì)微的塵土，打破了這令人窒息的寧?kù)o。

  是管家曾貴，他雙手捧著一個(gè)沉甸甸、毫不起眼的樟木箱子，箱體油亮，顯是常年摩挲所致，上面貼著兩道褪了色的、印有模糊官印的封條。

  箱子輕輕落在院中石桌上，發(fā)出一聲悶響，像投入死水的一塊石頭。

  “九爺，”曾貴的聲音壓得很低，帶著長(zhǎng)途奔波后的沙啞，“江寧來(lái)的快船，剛送到碼頭。大帥府上的親兵，親自押來(lái)的，只說(shuō)一句，‘九爺親啟，十萬(wàn)火急’。”

  江寧！大哥！

  一股強(qiáng)烈的悸動(dòng)猛地攫住曾國(guó)荃的心。他猛地轉(zhuǎn)過(guò)身，幾步搶到石桌前。

  手指觸到那冰冷的樟木箱蓋，竟微微有些顫抖。

  他屏住呼吸，指甲小心地刮開(kāi)封條邊緣的蠟印，輕輕掀開(kāi)箱蓋。箱內(nèi)鋪著一層吸潮的石灰，石灰之上，一封厚實(shí)的信箋壓著幾疊色澤黯淡、捆扎齊整的官票銀兩。

  信是曾國(guó)藩親筆，字跡瘦硬峻峭，力透紙背，卻比往日更顯出一種壓抑的沉郁：

  “沅甫吾弟如晤：”

  “金陵克復(fù)，天京一炬，功成之日，亦是謗興之時(shí)。朝廷忌憚，言官?zèng)皼?，謗書盈篋，直指吾兄弟擁兵自重，圖謀不軌。朝堂之上，幾無(wú)立足之地。兄每思及此，寒徹骨髓。功名富貴，不過(guò)浮云；身家性命，懸于一線。兄已決意，稍待時(shí)機(jī)，便當(dāng)上表乞骸，歸老林泉，以求全身而退，保我湘鄉(xiāng)曾氏一門平安。”

  “故托弟一事，務(wù)必謹(jǐn)慎周全。老宅思云館，乃先父課讀我等之地，遺澤猶存，風(fēng)物清嘉。兄欲于其側(cè)，營(yíng)建新宅，以為日后歸養(yǎng)之所。不求華屋廣廈，但求容膝安穩(wěn)，能避風(fēng)雨，能藏幾卷殘書，足矣。宅名擬取‘富厚堂’，取‘富潤(rùn)屋，德潤(rùn)身’之意，亦寓‘富而好禮，厚德載物’之訓(xùn)，聊表心跡，稍息物議。圖紙附于信后，乃兄與幕中精于營(yíng)造者反復(fù)斟酌而定，格局力求素樸，風(fēng)水務(wù)要周正。”

  “兄宦海浮沉數(shù)十年，俸祿所余，盡在于此箱中，一并交付吾弟。一切營(yíng)造諸事，悉委吾弟主持調(diào)度。務(wù)求儉省，務(wù)求堅(jiān)固，切切！兄在江寧，如坐針氈，日夜懸望。惟愿此宅早成，得遂歸鄉(xiāng)之志。余不一一，萬(wàn)望珍重?！?br />
  “兄國(guó)藩手泐。乙丑年七月既望?！?br />
  信紙?jiān)谠鴩?guó)荃指間簌簌作響。他讀得極慢，每一個(gè)字都像冰冷的針，刺入他的眼底心間。

  大哥要辭官了！不是功成身退，而是被逼退！那字里行間彌漫的寒意與恐懼，遠(yuǎn)勝湘中八月驕陽(yáng)的酷烈。

  他猛地抬頭，目光如鷹隼般射向木箱深處。圖紙之下，便是大哥半生的積蓄。他伸手探去，將那幾疊厚厚的官票盡數(shù)取出，手指飛快地捻動(dòng)著，清點(diǎn)數(shù)目。

  一遍，兩遍……他臉上的血色如同退潮般迅速消失，捏著銀票的手指關(guān)節(jié)因用力而泛白，微微顫抖起來(lái)。

  “曾貴！”聲音嘶啞干澀，帶著難以置信的驚怒。

  “九爺？”曾貴被那眼神懾住，心頭一凜。

  “取算盤來(lái)！快！”

  算珠在曾貴手中噼啪作響，清脆的聲音在寂靜的庭院里顯得格外刺耳。

  曾國(guó)荃死死盯著跳動(dòng)的算珠，額角青筋隱隱跳動(dòng)。

  預(yù)算的數(shù)字他早已爛熟于心——那是大哥信中強(qiáng)調(diào)“儉省”前提下，按圖紙規(guī)模匡算的最低所需。

  算珠最終停下的位置，像一個(gè)冰冷的嘲諷。

  “少……少了整整三成！”曾國(guó)荃猛地一掌拍在石桌上，震得木箱都跳了一下，石灰粉末簌簌落下。

  “三成！大哥……大哥竟窘迫至此？還是……”一個(gè)更可怕的念頭閃過(guò)腦?！谴蟾缭诮瓕幍奶幘常训搅顺槐Ｏ?、不得不預(yù)留后路的境地？

  這“富厚堂”的修建，不僅是養(yǎng)老，更是他預(yù)留的一條退路？這個(gè)念頭讓曾國(guó)荃脊背瞬間爬上一層冷汗。

  他頹然跌坐在石凳上，雙手撐住額頭，巨大的壓力如同無(wú)形的山巒轟然壓下。

  大哥的囑托，曾氏的退路，這千斤重?fù)?dān)，如今落在他肩上。

  銀錢短缺三成，這富厚堂如何建得？大哥信中那“務(wù)求儉省，務(wù)求堅(jiān)固”八個(gè)字，此刻重逾千斤，字字如錘，敲打著他緊繃的神經(jīng)。

  小主，

  退？無(wú)路可退！這“富厚堂”，已非一宅之建，而是關(guān)乎整個(gè)曾氏一族在風(fēng)暴來(lái)臨之際能否存續(xù)的堡壘！

  荷葉鎮(zhèn)富厚堂的選址，就在大夫第東面不足一里之地，緊鄰著那棟承載著曾家父子無(wú)數(shù)晨昏誦讀記憶的思云館舊址。

  思云館早已傾頹，只余下幾段殘破的石基和幾株枝葉虬結(jié)的古樟，在秋日的風(fēng)里發(fā)出低沉的嗚咽，仿佛在訴說(shuō)著往昔的榮光與如今的蕭索。

  曾國(guó)荃獨(dú)自一人