1862年的夏天，江南濕熱難當(dāng)。

  曾國(guó)荃站在臨時(shí)搭建的指揮所外，望著不遠(yuǎn)處天京城高聳的城墻，眉頭緊鎖。

  湘軍已經(jīng)圍困天京數(shù)月，城內(nèi)太平軍糧草漸盡，這本該是勝利在望的時(shí)刻，但此刻他的心頭卻壓著一塊巨石。

  "大人，又死了十七個(gè)。"副將彭毓橘快步走來(lái)，聲音低沉，"今早新增病患四十三人，醫(yī)官們已經(jīng)忙不過(guò)來(lái)了。"

  曾國(guó)荃握緊了腰間的佩劍，指節(jié)發(fā)白。他轉(zhuǎn)身走進(jìn)指揮所，帳內(nèi)悶熱異常，幾名將領(lǐng)正圍在地圖前低聲討論，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)立刻肅立。

  "各部情況如何？"曾國(guó)荃沉聲問(wèn)道。

  "回大人，吉字營(yíng)病倒近三成，貞字營(yíng)也有兩成士兵臥床。"彭毓橘匯報(bào)道，"最嚴(yán)重的是護(hù)衛(wèi)營(yíng)，已有過(guò)半人無(wú)法作戰(zhàn)。"

  曾國(guó)荃一拳砸在桌案上，茶盞震得叮當(dāng)作響。"查清楚是什么病了嗎？"

  軍醫(yī)官陳德修上前一步，這位須發(fā)花白的老者眼中布滿血絲："稟大人，癥狀多為高熱不退、上吐下瀉，繼而昏迷不醒。

  老朽行醫(yī)四十載，從未見(jiàn)過(guò)如此迅猛的疫癥。恐怕...恐怕是瘴癘之氣與尸毒相合所致。"

  指揮所內(nèi)一片死寂。所有人都明白，在這圍城的關(guān)鍵時(shí)刻，若軍中瘟疫繼續(xù)蔓延，不僅前功盡棄，更可能全軍覆沒(méi)。

  "報(bào)——"一名親兵慌張闖入，"曾四爺突發(fā)高熱，已不省人事！"

  曾國(guó)荃臉色驟變，顧不得眾將領(lǐng)，大步?jīng)_出帳外。

  他的親弟弟曾國(guó)葆所住的營(yíng)帳不遠(yuǎn)，此刻帳外圍滿了人。

  掀開(kāi)帳簾，只見(jiàn)曾國(guó)葆面色潮紅地躺在榻上，呼吸急促，額頭上覆著濕巾，卻仍汗如雨下。

  "國(guó)葆！"曾國(guó)荃跪在榻前，握住弟弟滾燙的手。年僅三十四歲的曾國(guó)葆是湘軍重要將領(lǐng)，更是他的左膀右臂。

  隨行軍醫(yī)顫抖著聲音："大人，四爺癥狀與軍中瘟疫相同，恐怕...兇多吉少..."

  "放屁！"曾國(guó)荃怒喝，"給我治！用最好的藥！"

  "大人，軍中藥物已所剩無(wú)幾，而且對(duì)這種疫癥...收效甚微..."

  曾國(guó)荃胸口劇烈起伏，他轉(zhuǎn)頭看向帳外陰沉的天色，想起前日截獲的太平軍信報(bào)。

  洪秀全宣稱"天父降災(zāi)"于湘軍，要讓他們?nèi)克涝谔炀┏窍隆ｋy道這裝神弄鬼的預(yù)言真要應(yīng)驗(yàn)？

  接下來(lái)的日子如同噩夢(mèng)。瘟疫如野火般在軍中蔓延，每天都有數(shù)十人死亡。

  曾國(guó)荃下令焚燒死者衣物，用石灰消毒營(yíng)地，卻無(wú)法阻止疫情的擴(kuò)散。

  更糟的是，曾國(guó)葆病情日益嚴(yán)重，已進(jìn)入譫妄狀態(tài)，時(shí)而高呼殺敵，時(shí)而喃喃自語(yǔ)。

  "大人，軍中傳言這是太平軍的妖法，我們...我們敵不過(guò)啊..."一名偏將膽怯地說(shuō)道。

  "閉嘴！"曾國(guó)荃怒目圓睜，"再敢動(dòng)搖軍心，軍法處置！"

  但他心里明白，軍心確實(shí)在動(dòng)搖。每晚都能聽(tīng)到士兵們偷偷祭拜，求神靈驅(qū)除瘟疫。有些營(yíng)隊(duì)甚至出現(xiàn)了逃兵。

  第七天傍晚，當(dāng)夕陽(yáng)將湘軍營(yíng)地上空染成血色時(shí)，一隊(duì)人馬從西邊疾馳而來(lái)。

  為首的將領(lǐng)風(fēng)塵仆仆卻精神矍鑠，正是從歐洲考察歸來(lái)的湖南提督周寬世。

  "九帥！"周寬世下馬后立即行禮，"屬下聽(tīng)聞軍中瘟疫橫行，特地帶回西洋特效藥物與醫(yī)械，前來(lái)相助！"

  曾國(guó)荃如見(jiàn)救星，一把抓住周寬世的手臂："寬世兄！你回來(lái)得正是時(shí)候！"

  周寬世沒(méi)有寒暄，直接問(wèn)道："疫情如何？癥狀為何？"

  當(dāng)?shù)弥Y狀包括高熱、寒戰(zhàn)、嘔吐腹瀉后，周寬世眼中閃過(guò)一絲了然："與我在意大利所見(jiàn)霍亂癥狀相似?？鞄胰タ醋顕?yán)重的病患！"

  曾國(guó)荃親自帶路來(lái)到曾國(guó)葆的營(yíng)帳。周寬世檢查后，從隨行木箱中取出一個(gè)小瓶，倒出幾粒白色藥丸："這是西洋人從金雞納樹(shù)皮中提取的奎寧，專治熱癥?？旖o四爺服下！"

  他又取出幾件奇怪的器械——體溫計(jì)、聽(tīng)診器，還有幾瓶消毒藥水。

  曾國(guó)荃雖看不懂這些西洋玩意兒，但此刻也只能死馬當(dāng)活馬醫(yī)。

  周寬世雷厲風(fēng)行，立即召集所有軍醫(yī)，下達(dá)一系列指令：將病患按輕重分營(yíng)隔離；所有飲用水必須煮沸；士兵飯前便后要用肥皂洗手；營(yíng)地每日噴灑石炭酸溶液消毒...

  老軍醫(yī)陳德修皺眉："周大人，這些西洋法子與我中華醫(yī)術(shù)大相徑庭，恐怕..."

  "陳老，"周寬世正色道，"我在歐洲親眼目睹這些方法控制住了霍亂疫情。眼下非常時(shí)期，不妨一試。"

  當(dāng)夜，周寬世親自監(jiān)督第一批重癥患者服藥。他帶來(lái)的奎寧數(shù)量有限，必須精確計(jì)算劑量。

  曾國(guó)荃守在一旁，看著弟弟服下那奇怪