咸豐十一年的盛夏，安慶城外的空氣里彌漫著硝煙與血腥。

  湘軍大營中，曾國藩負(fù)手立于地圖前，眉頭緊鎖。安慶城已圍困數(shù)月，城墻依舊巍然不動。

  "滌帥！九帥那邊有動靜了！"親兵急匆匆闖入帳內(nèi)。

  曾國藩快步走出營帳，只見安慶城西北角煙塵滾滾，隨即一聲震天動地的巨響傳來，腳下的土地都在顫抖。

  遠(yuǎn)處城墻赫然出現(xiàn)一個巨大的缺口，湘軍將士如潮水般涌入。

  "那是...？"

  "回滌帥，是蕭將軍的新炮！"親兵興奮道，"蕭將軍改良了從洋人那里繳獲的火炮，威力倍增！"

  曾國藩瞇起眼睛，看著那仍在冒煙的城墻缺口，心中掀起驚濤駭浪。

  他從未見過如此威力的火炮，這已完全超出了他對戰(zhàn)爭的認(rèn)知。

  三日后，安慶城破。曾國藩在臨時行轅召見了蕭孚泗。

  蕭孚泗風(fēng)塵仆仆地走進(jìn)來，軍服上還沾著硝煙痕跡。"末將參見滌帥！"

  "免禮。"曾國藩打量著這位年輕將領(lǐng)，"聽聞你改良了火炮？"

  蕭孚泗眼中閃過一絲興奮："回滌帥，末將自幼癡迷火器，在長沙時曾向洋教士請教過炮術(shù)。

  這次用的火炮，我將炮膛加長了三寸，改進(jìn)了彈藥配比，射程和威力都提高了五成有余。"

  曾國藩若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭："若我軍有此等利器，何愁長毛不滅？"

  就在這時，湖南提督周寬世匆匆趕來："滌帥，您找我？"

  曾國藩示意二人坐下："寬世，我欲在安慶設(shè)立一處軍械所，專事火器研制。此事由你全權(quán)負(fù)責(zé)。"

  周寬世驚訝道："滌帥，這..."

  "孚泗的火炮你看到了。"曾國藩沉聲道，"洋人之技，已非我輩所能想象。若不急起直追，恐我大清危矣。"

  周寬世肅然："末將明白。只是這人才..."

  "孚泗算一個。"曾國藩看向蕭孚泗，"另外，無錫的華衡芳、徐壽二人，我已派人去請。此二人精通算學(xué)格致，是不可多得的人才。"

  一個月后，安慶城西一處破敗的廟宇被改造成了臨時工坊。

  周寬世站在院中，看著陸續(xù)抵達(dá)的眾人。

  蕭孚泗最先到達(dá)，他身后跟著幾個親兵，抬著幾口大箱子。

  "周軍門，這是我這些年收集的火器圖紙和實(shí)物。"

  周寬世翻開箱子，里面整齊擺放著各式圖紙、測量工具，甚至還有幾門小型火炮的零部件。

  "孚泗，這些都是你做的？"

  蕭孚泗靦腆一笑："有些是仿制的，有些是改良的。我在長沙時，常去洋商那里偷師。"

  正說著，門外傳來腳步聲。一個身材瘦削、面容清癯的中年男子走了進(jìn)來，身后跟著個年輕些的男子，兩人都穿著樸素的儒生長衫。

  "在下無錫華衡芳，奉曾大人之命前來效力。"年長者拱手道。

  "徐壽見過周軍門。"年輕人也跟著行禮。

  周寬世連忙還禮："久聞華先生精通算學(xué)，徐先生擅長機(jī)械，今日得見，實(shí)乃幸事。"

  華衡芳目光落在蕭孚泗打開的箱子上，眼中閃過一絲驚訝："這些是...西洋火器圖紙？"

  蕭孚泗點(diǎn)頭："正是。華先生也懂這個？"

  華衡芳微微一笑，從袖中取出一個小巧的黃銅物件："這是我仿照《泰西水法》所制蒸汽機(jī)模型，雖只有巴掌大小，但原理與洋人輪船所用無異。"

  周寬世接過那精巧的模型，只見其中活塞、氣缸一應(yīng)俱全，不由驚嘆："華先生大才！"

  徐壽也不甘示弱，從包袱中取出一卷圖紙："這是學(xué)生設(shè)計的連珠銃改良圖，若能制成，射速可比現(xiàn)有火銃快三倍。"

  周寬世看著眼前三人，心中大定："有諸位相助，我安慶軍械所必能造出不遜于洋人的利器！"

  接下來的日子里，破廟內(nèi)日夜響徹敲打聲和討論聲。

  華衡芳負(fù)責(zé)計算彈道和火藥配比，他那驚人的心算能力令所有人嘆服。

  一次，蕭孚泗提出要改變炮管仰角，華衡芳閉目心算片刻，便給出了精確的角度和所需火藥量，試射時竟分毫不差。

  徐壽則展現(xiàn)出驚人的機(jī)械天賦。他能在看過一遍洋槍結(jié)構(gòu)后，憑記憶畫出精細(xì)的分解圖，甚至指出其中可以改進(jìn)之處。

  一次，他僅用三天時間就仿制出了一把柯爾特左輪手槍，射程比原版還遠(yuǎn)了二十步。

  蕭孚泗則將他們設(shè)計的理論付諸實(shí)踐。他熟悉戰(zhàn)場需求，知道什