同治元年春，上海碼頭籠罩在一片朦朧的晨霧中。

  黃浦江上，幾艘外國商船靜靜地停泊著，船身隨著江水輕輕搖晃，發(fā)出吱呀的聲響。

  李鴻章站在甲板上，雙手背在身后，目光如炬地望著遠處模糊的上海輪廓。

  他身著褪色的藍布長衫，腰間系著一條已經磨出毛邊的布帶，頭頂的瓜皮帽下，幾縷灰白的發(fā)絲被江風吹得微微顫動。

  這位三十九歲的淮軍統(tǒng)帥面容清瘦，顴骨高聳，一雙眼睛卻炯炯有神，透著一股不服輸的倔強。

  "大人，士兵們已經在底艙待了三天三夜，不少人開始發(fā)熱咳嗽。"副將張樹聲快步走來，壓低聲音報告道。

  李鴻章眉頭微蹙，轉身走向船艙入口。推開沉重的木門，一股混雜著汗臭、嘔吐物和霉味的濁氣撲面而來。

  昏暗的船艙里，密密麻麻擠滿了淮軍士兵，他們或坐或臥，大多衣衫襤褸，面色蠟黃。

  由于長期蜷縮在陰暗潮濕的船艙里，許多人身上已經起了疹子，更有甚者因暈船而嘔吐不止。

  "大人來了！"有人低聲喊道，士兵們紛紛掙扎著想要站起來行禮。

  "都坐著別動！"李鴻章抬手制止，聲音雖輕卻充滿威嚴。

  他蹲下身，查看一名正在發(fā)抖的年輕士兵的情況，伸手摸了摸對方的額頭，"燒得不輕。"

  "回大人，小的沒事..."年輕士兵聲音虛弱，卻強撐著想要站起來。

  李鴻章解下自己的外袍，輕輕蓋在士兵身上，"先披著，等上岸后立刻找大夫。"

  他轉向張樹聲，"傳令下去，所有發(fā)熱的士兵優(yōu)先登岸安置。"

  "可是大人，上海道臺派來的人說，要等天黑后才能秘密登岸，以免被長毛探子發(fā)現..."張樹聲面露難色。

  李鴻章眼中閃過一絲慍怒，"人命關天，顧不得那么多了。立刻派人上岸聯(lián)系，就說我李鴻章說的，必須馬上安排大夫和干凈住處！"

  "是！"張樹聲不敢再多言，匆匆離去。

  李鴻章繼續(xù)在船艙中巡視，不時停下來詢問士兵的情況。

  當他走到角落時，發(fā)現一名老兵正用一塊臟布包扎自己潰爛的腳踝。

  "老周，你的腳怎么了？"李鴻章認出了這位跟隨自己多年的親兵。

  "沒事大人，就是在安慶突圍時中的箭傷，一直沒好利索..."老周咧嘴笑了笑，露出幾顆殘缺的黃牙。

  李鴻章蹲下身，親自為老周檢查傷口。傷口已經化膿，散發(fā)著難聞的氣味。

  "這傷必須立刻處理，否則你這只腳就保不住了。"他轉頭喊道，"來人！把老周抬到甲板上去，準備熱水和干凈布條！"

  "大人，使不得??！"老周急得直擺手，"我這把老骨頭不值當..."

  "胡說！"李鴻章沉下臉，"淮軍上下，每一個兄弟都是我的手足。沒有你們，我李鴻章什么都不是！"

  當日下午，淮軍開始分批登岸。士兵們拖著虛弱的身體，踉踉蹌蹌地走下跳板。

  他們衣衫不整，面色憔悴，不少人還拄著臨時找來的木棍當拐杖。

  碼頭上，一些早起的小商販和苦力遠遠圍觀，指指點點。

  "看吶，這就是朝廷派來打長毛的軍隊？怎么跟叫花子似的！"

  "聽說領頭的是個姓李的，以前在曾國藩手下做事..."

  "就這模樣還想打長毛？別被太平軍一個沖鋒就嚇尿褲子了！"

  嘲笑聲隱約傳入耳中，淮軍士兵們低著頭，拳頭卻暗暗攥緊。

  李鴻章走在隊伍最前面，對這些議論充耳不聞，只是腰桿挺得更直了。

  淮軍臨時駐扎在城西一片廢棄的宅院里。當天夜里，李鴻章召集眾將議事。

  簡陋的廳堂里，一盞油燈搖曳著昏黃的光，映照在眾人凝重的臉上。

  "諸位，"李鴻章環(huán)視一圈，聲音低沉而堅定。

  "我們初來乍到，上海官紳對我們多有疑慮。但最緊迫的是，探馬來報，長毛慕王譚紹光率十萬大軍正向上海逼近，前鋒已至虹橋一帶。"

  將領們面面相覷，臉上難掩憂色?；窜婋m號稱萬人，實際能戰(zhàn)者不過六千，且初來江南，水土不服者眾多。

  "大人，我們裝備簡陋，士兵又多有病患，不如先固守城內..."一名參將小心翼翼建議道。

  "不可！"李鴻章拍案而起，"若龜縮城內，不僅士氣盡失，更會讓上海官紳徹底看輕我們！必須主動出擊，在虹橋阻擊長毛前鋒！"

  他走到墻上掛著的手繪地圖前，指著虹橋一帶，"此地乃通往上海要道，若能在此挫敗長毛銳氣，必能大漲我軍威名！"

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