廬州的冬日格外陰冷，刺骨的北風(fēng)卷著細(xì)碎的雪粒，打在李鴻章的臉上如同刀割。

  他站在臨時(shí)搭建的校場(chǎng)上，望著下面稀稀拉拉的幾百名新兵，心中一片冰涼。

  "大人，今日又跑了十七個(gè)。"親兵統(tǒng)領(lǐng)周盛波低聲報(bào)告，聲音里滿是無(wú)奈。

  李鴻章緊了緊身上的棉袍，呼出的白氣在胡須上結(jié)了一層薄霜。

  這是他回安徽老家練兵的第二年，情況比想象中還要糟糕。

  朝廷給的餉銀不足，地方士紳又推三阻四，招募來(lái)的不是地痞無(wú)賴就是走投無(wú)路的貧民，連基本的隊(duì)列都站不整齊。

  "傳令下去，今日操練取消。"李鴻章擺了擺手，轉(zhuǎn)身走向自己的營(yíng)帳。

  帳內(nèi)炭火微弱，李鴻章坐在案前，盯著桌上那封來(lái)自恩師曾國(guó)藩的信件。

  信中詢問(wèn)練兵進(jìn)展，言辭溫和卻讓他羞愧難當(dāng)。

  他提筆想寫回信，墨汁滴在紙上暈開(kāi)一片，卻不知從何寫起。

  "報(bào)——"帳外傳來(lái)急促的喊聲，"曾大帥派來(lái)的信使到了！"

  李鴻章猛地站起，打翻了硯臺(tái)。他顧不得擦拭衣袍上的墨跡，快步走出營(yíng)帳。

  一名風(fēng)塵仆仆的湘軍士兵單膝跪地，雙手奉上一封信函。

  "曾帥命小人星夜兼程送來(lái)，請(qǐng)李大人親啟。"

  李鴻章接過(guò)信，指尖微微發(fā)抖。

  拆開(kāi)一看，只有寥寥數(shù)語(yǔ)："少荃吾弟見(jiàn)字如晤，聞弟練兵艱難，兄心甚憂。請(qǐng)速來(lái)安慶一敘，共商大計(jì)。"

  數(shù)日后，安慶兩江總督衙門。

  李鴻章風(fēng)塵仆仆地趕到時(shí)，曾國(guó)藩正在書房批閱公文。

  聽(tīng)到通報(bào)，這位湘軍統(tǒng)帥立刻放下毛筆，親自迎到院中。

  "少荃來(lái)了！"曾國(guó)藩笑容滿面，拉住李鴻章的手上下打量，"瘦了，也黑了。"

  李鴻章鼻子一酸，差點(diǎn)落下淚來(lái)。他撩起衣擺就要行大禮，被曾國(guó)藩一把扶住。

  "師生之間，不必如此。"曾國(guó)藩拉著他的手走進(jìn)書房，吩咐下人，"去準(zhǔn)備熱水，讓李大人先沐浴更衣，再備一桌好菜。"

  沐浴后的李鴻章?lián)Q上了干凈衣裳，與曾國(guó)藩對(duì)坐用膳。

  幾杯熱酒下肚，他終于鼓起勇氣："老師，學(xué)生無(wú)能，辜負(fù)了您的期望。在安徽練兵一年有余，至今不成氣候。"

  曾國(guó)藩夾了一筷子臘肉放在他碗里，不緊不慢地問(wèn)："具體有何困難？"

  "一是糧餉不足，朝廷撥付有限，地方士紳又不愿捐助；

  二是兵源匱乏，稍有能耐的都去投了湘軍，剩下的不是老弱就是無(wú)賴；

  三是..."李鴻章聲音低了下去，"學(xué)生缺乏帶兵經(jīng)驗(yàn)，實(shí)在..."

  曾國(guó)藩忽然笑了："少荃啊，你可知我初練湘軍時(shí)，情況比你還要糟糕？"

  李鴻章抬頭，看見(jiàn)老師眼中滿是鼓勵(lì)。

  "當(dāng)年我在衡陽(yáng)練兵，連像樣的兵器都沒(méi)有，士兵用竹竿當(dāng)長(zhǎng)矛。"

  曾國(guó)藩回憶道，"你現(xiàn)在的處境，比我當(dāng)年好多了。"

  "可是老師..."

  曾國(guó)藩擺擺手："我這次叫你來(lái)，就是要助你一臂之力。"他起身從書架上取下一卷地圖，在桌上鋪開(kāi)，"你看這里。"

  李鴻章湊近一看，是長(zhǎng)江下游的地形圖，曾國(guó)藩的手指正點(diǎn)在上海的位置。

  "上海？"李鴻章疑惑不解。

  "上海租界的洋人和本地士紳聯(lián)名上書，請(qǐng)求派兵保護(hù)。"

  曾國(guó)藩眼中閃爍著精光，"這是個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)。"

  李鴻章心跳加速："老師的意思是..."

  "我打算派你率軍東進(jìn)，保衛(wèi)上海。"曾國(guó)藩一字一句道，"為此，我會(huì)撥給你兩營(yíng)湘軍精銳，外加五萬(wàn)兩餉銀。"

  李鴻章震驚得說(shuō)不出話來(lái)。兩營(yíng)湘軍！那可是戰(zhàn)功赫赫的百戰(zhàn)之師，曾國(guó)藩的心頭肉。至于五萬(wàn)兩銀子，更是天文數(shù)字。

  "老師，這...這太貴重了..."李鴻章聲音發(fā)顫。

  曾國(guó)藩拍拍他的肩膀："你是我最得意的門生，我不幫你幫誰(shuí)？"他指著地圖繼續(xù)道，"上海乃通商要地，關(guān)稅豐厚。你若能站穩(wěn)腳跟，糧餉自不愁。"

  李鴻章突然明白了老師的深意——這是在給他一條生路，一個(gè)崛起的機(jī)會(huì)。

  "學(xué)生...學(xué)生不知如何報(bào)答..."李鴻章熱淚盈眶。

  曾國(guó)藩笑道："好好干，就是對(duì)