咸豐九年的四月，鄱陽湖上彌漫著濃重的霧氣，黎明前的湘軍大營(yíng)里，火把如血，將霧氣染成一片暗紅。

  曾國(guó)藩站在校場(chǎng)中央的高臺(tái)上，望著眼前忙碌的士兵們。

  他們正在搭建一座三丈高的祭壇，壇身用新伐的松木搭建，上面鋪著猩紅的綢布。

  壇前擺放著七口青銅大鼎，鼎中盛滿清水，水面漂浮著新鮮的花瓣。

  "滌帥，祭壇已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)。"，左宗棠快步走來，聲音壓得很低，"按照您的吩咐，七鼎對(duì)應(yīng)北斗七星，松木取自岳麓山巔，綢布是長(zhǎng)沙最好的繡坊特意趕制的。"

  曾國(guó)藩微微頷首，目光卻越過祭壇，望向遠(yuǎn)處?kù)F氣籠罩的官道。"周寬世何時(shí)能到？"

  "胡撫臺(tái)的親兵剛剛傳來消息，已過十里亭，半個(gè)時(shí)辰內(nèi)必到。"

  左宗棠頓了頓，"滌帥，三河一役，李續(xù)賓部六千將士全軍覆沒，唯周寬世一人得脫，此事..."

  "我自有計(jì)較。"曾國(guó)藩打斷了他，聲音低沉如鐵，"今日血鑒，既為祭奠亡魂，亦為砥礪生者。周寬世能活著回來，是天不亡我湘軍。"

  左宗棠不再多言，轉(zhuǎn)身去安排儀仗，曾國(guó)藩獨(dú)自站在高臺(tái)上，晨風(fēng)吹動(dòng)他的胡須，露出下面緊繃的下頜。

  三河鎮(zhèn)的消息傳來已三個(gè)月有余，李續(xù)賓戰(zhàn)死，六千湘軍兒郎埋骨他鄉(xiāng)，這消息如刀割般日日折磨著他。

  校場(chǎng)四周，四千湘軍精銳已列隊(duì)完畢。他們身著嶄新的號(hào)衣，腰佩長(zhǎng)刀，神情肅穆。

  沒有人交談，只有鎧甲偶爾碰撞發(fā)出的清脆聲響，空氣中彌漫著一種奇特的香氣，那是從長(zhǎng)沙運(yùn)來的檀香，混合著松木的清香和湖水的濕氣。

  "來了！"不知是誰低呼一聲。

  遠(yuǎn)處官道上，一隊(duì)騎兵破霧而來。為首的正是胡林翼派來的親兵統(tǒng)領(lǐng)，他身后跟著一匹瘦馬，馬上坐著個(gè)身形佝僂的人影，披著一件破舊的斗篷。

  曾國(guó)藩深吸一口氣，大步走下高臺(tái)，校場(chǎng)上四千將士同時(shí)轉(zhuǎn)身，面向官道方向，動(dòng)作整齊劃一，鎧甲摩擦聲如雷霆滾過。

  騎兵隊(duì)伍在校場(chǎng)入口停下，那個(gè)披斗篷的人艱難地翻身下馬，落地時(shí)一個(gè)踉蹌，差點(diǎn)摔倒。

  兩名親兵連忙上前攙扶，卻被他揮手拒絕。他慢慢挺直腰背，掀開斗篷的兜帽，一張布滿傷痕的臉暴露在火光中。

  右眼上橫貫一道猙獰的刀疤，左頰凹陷，顯然是牙齒被打落所致，但那雙眼睛依然明亮如星，透著不屈的光芒。

  "罪將周寬世，拜見滌帥！"他的聲音嘶啞如砂紙摩擦，卻格外清晰。

  校場(chǎng)上四千將士同時(shí)單膝跪地，長(zhǎng)刀出鞘，刀尖向下插入地面，這是湘軍最高規(guī)格的迎接禮。

  曾國(guó)藩站在原地未動(dòng)，只是死死盯著周寬世的臉，那張?jiān)?jīng)英俊的面容如今布滿傷痕，但更讓他心痛的是那雙眼睛里深藏的愧疚與痛苦。

  "三河一役，"曾國(guó)藩終于開口，聲音如鐵石相擊，"李續(xù)賓戰(zhàn)死，六千將士埋骨他鄉(xiāng)。你為何獨(dú)活？"

  周寬世的身體晃了晃，仿佛被無形重錘擊中。他緩緩跪倒在地，額頭抵在冰冷的泥地上。"罪將...罪將不知，那日突圍時(shí)，李將軍命我率三百親兵斷后，掩護(hù)主力撤退。待我們殺出重圍，回望三河鎮(zhèn)，已是...已是火光沖天..."。

  他的聲音哽咽了，肩膀劇烈顫抖。"，罪將本欲殺回殉國(guó)，卻被親兵強(qiáng)行架走...沿途七戰(zhàn)，三百弟兄...只剩我一人..."。

  校場(chǎng)上寂靜得可怕，只有火把燃燒的噼啪聲。四千將士仍保持著單膝跪地的姿勢(shì)，無人動(dòng)彈。

  曾國(guó)藩緩步上前，在周寬世面前站定，他伸手從腰間解下自己的佩刀——那是咸豐帝親賜的御刀，刀鞘上鑲嵌著七顆寶石。

  "起來。"曾國(guó)藩命令道。

  周寬世艱難地抬起頭，眼中含淚。曾國(guó)藩將佩刀遞到他面前："拿著。"

  當(dāng)周寬世顫抖的手握住刀鞘時(shí)，曾國(guó)藩突然提高聲音，讓全場(chǎng)都能聽見："三河之?dāng)?，非?zhàn)之罪！李續(xù)賓輕敵冒進(jìn)，陷我六千兒郎于死地。周寬世奉命斷后，力戰(zhàn)得脫，保我湘軍火種不滅！今日血鑒，既為祭奠亡魂，亦為表彰生者！"

  校場(chǎng)上爆發(fā)出震天的吼聲："湘軍威武！血債血償！湘軍威武！湘軍威武！"

  曾國(guó)藩拉著周寬世的手，轉(zhuǎn)身走向祭壇。祭壇兩側(cè)，七名赤裸上身的劊子手已經(jīng)就位，每人面前放著一只活物——黑牛、白馬、公雞、黃犬、青蛇、赤鯉、灰兔。

  "古有七牲祭天，今有七血鑒心。"曾國(guó)藩高聲宣布，"凡我湘軍將士，當(dāng)以血為誓，必報(bào)三河之仇！"

  劊子手同時(shí)動(dòng)手，七道血箭噴涌而出，注入青銅大鼎中，清水瞬間被染紅，血腥氣彌漫開來。

  曾國(guó)藩拉著周寬世登上祭壇，壇頂擺放著一張紫檀木案，案上鋪著一張雪白的絹布，旁邊放著一把匕首。

  "周寬世，"曾國(guó)藩直視他的眼睛，"你可愿以血明志，與我等共誓復(fù)仇？"

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  周寬世的眼中燃起熊熊火焰，他毫不猶豫